- Это ещё что! - воодушевилась Мэгги. - Самое вкусное подают на балах. И скоро, если вы нас не покинете, вам выпадет шанс убедиться в правоте моих слов.
- Я только приехала во дворец и, сомневаюсь, что вскоре покину его и вас, дорогие дамы, - заверила сидящих со мной девушек.
- Рада слышать, - неподдельно обрадовалась Флоренс. - Новые люди во дворце появляются нечасто. Я, до появления Брианны, коротала дни в одиночестве, - с грустью поделилась она.
- Фло, ну прекрати, - одёрнула её маркиза. - Я, конечно, не против, чтобы всех придворных дам, оставшихся после кончины королевы Виалетты, разогнали по домам, но это не мне решать. Пятнадцать лет назад они сияли в обществе и при дворе, а сейчас...
- Брианна обвела взглядом соседние столики, за которыми дамы были куда старше моих новых знакомых. - Жалкое зрелище, - фыркнула маркиза. - Хорошо, что Фло засунули во дворец, чтобы уберечь от ранней консуммации брака. Отец выдал её за графа Солсбери в тринадцать лет, ради титула и скрепления деловых отношений.
- Бри, зачем же ты сразу всё про других рассказываешь? - смутилась Флоренс.
- Тогда расскажи сама, - уступила маркиза.
Флоренс переглянулась со мной и робко заговорила, заливаясь краской по самые уши:
- Папа выдал меня замуж за сорокалетнего старика с условием, что до шестнадцати лет он не прикоснётся ко мне как к женщине.
- Но, если верить слухам, - шёпотом вклинилась Брианна, - он так и не прикоснётся к Флоренс, потому что женщины его не интересуют.
- Бри! - возмутилась красная, словно рак, юная герцогиня.
- Я быстрее тебя расскажу, - отмахнулась та.
- Мне любопытно узнать, леди Флоренс, - заговорила я, - сколько вам лет?
- На днях отметили её шестнадцатилетие, - ответила Брианна.
- Жаль, вы на несколько дней раньше не приехали, леди Глория, - посетовала Мэгги, -повар на приёме постарался на славу.
- Мои поздравления, - адресовала я Флоренс. - А супруг ваш где?
- По делам в Вангрию уехал, - ответила герцогиня.
- А значит, ему сейчас не до нашей малышки Фло, - подвела итог Брианна.
- Леди Глория?.. - обратилась ко мне Мэгги.
- Да?
- Ваш слуга на меня уставился, не могли бы вы с этим что-то сделать?
Я посмотрела вниз и увидела Дизеля: бульдог смотрел на нас большими блестящими глазами, будто вот-вот расплачется.
- Дизель, - строгим голосом обратилась к псу, - не смущай дам своим голодным взглядом. Леди Мегги, не обращайте на него внимания, он с такой мордой с рождения и не помер на двухразовом питании. К тому же от сладкого собакам становится дурно, и тогда они не могут нести свою службу, - добавила в большей степени для Дизеля, намекая, чтобы тот прекратил истекать слюной на чужие пирожные.
- Повезло тебе со свитой, - усмехнулась Брианна. - А людей себе присмотреть не хочешь, которым могла бы довериться на все сто?
- Я размышляю над этим, - ответила ей честно. - Одного из приставленных мне слуг я бы точно заменила.
- Это ты про кошку? - поняла Брианна. - Она сущее наказание, а не прислуга. Ай! -вскрикнула девушка, вскочив со стула.
- Что с тобой? - забеспокоилась Флоренс.
- Меня кто-то цапнул под столом!
Мы дружно наклонились, приподняв край скатерти: белое пушистое облако выскочило из-под стола и умчалось к приоткрытым дверям.
- Маленькая зараза! - кинула в след улепётывающей кошке маркиза. - Только попадись мне! Шкуру с тебя спущу и митенки на зиму пошью!
Все присутствующие дамы прервали свои разговоры, выслушивая гневную тираду молодой маркизы. Девушка с оскорблённым видом села за стол.
- Боги, - выдохнула Мэгги, - я с перепуга выронила пирожное. - Она сконфуженно посмотрела на меня. - Кажется, ваш пёс его съел.
- Дизель! - прикрикнула я на бульдога. Он поднял на меня свои честные-пречестные глаза и облизался, убирая след розового крема с приплюснутого носа.
- Оно как-то само собой вышло, - пробасил он.
- Само тебе в рот прыгнуло?
- У меня отменная реакция от природы. Среагировал до того, как понял, какими будут последствия. Я не со зла, - проскулил он и шумно засопел, старательно переваривая проглоченный кусок пирожного.
Я отвела взгляд от бульдога и принесла свои извинения Брианне за Хлою, пообещав разобраться с маленькой засранкой, посягнувшей на благородную леди, хотя понятия не имела, как это сделать, не обзаведясь врагом и парой царапин.
- Вы чуете? - Брианна потянула воздух носом. - Мэгги ты опять за своё? - упрекнула она девушку.
- Нет. Это не я. Твой лекарь прописал мне отличную микстуру, и я больше не испытываю трудностей подобного характера, - возразила девушка.
Я с непониманием переводила взгляд с маркизы на Мэгги, пока до моего носа не донёсся жуткий запах.
- Боги! Кто-то умер? - вырвалось у меня.
- Простите, миледи, - подал голос Дизель. - Вы были правы, от сладкого мне становится нехорошо.
- Ужас! - подскочила на ноги Брианна. - Вас, леди Глория, будто прокляли! Уходим, пока этот пёс нас всех не задушил.
В подтверждение её слов раздался громкий булькающий звук, затем Дизель засвистел, как пропускающий воздух дирижабль.
- Фу! Фу! - завопили девушки и помчались на выход. Я поспешила за ними, бросив недовольный взгляд на пса. Тот воздержался бежать рядом со мной, осознав, что за такой проступок от него могут отказаться. И я буду иметь на то полное право. Он буквально подпортил мою репутацию и первый выход в свет, затмив мстительную выходку Хлои.
- Простите, что так вышло, - извинилась я перед девушками, нагнав их в коридоре.
- Ваше появление расшевелило нас, - ответила Флоренс с улыбкой.
- Надеюсь, вы сможете расшевелить весь двор, - усмехнулась Брианна.
И как будто в ответ на её слова сзади раздались возмущённые голоса оставшихся в зале женщин.
- До них наконец-то дошло, - засмеялась Брианна. - Нам лучше уйти с их пути, если не хотим ответить за испорченное чаепитие.
Обменявшись быстро любезностями, мы разбежались в разные стороны, придерживаясь знакомых путей к своим покоям. Дизель семенил за мной, выдерживая дистанцию и бормоча свои извинения под жуткий гул и бульканье, которые издавал его живот.
16 Демонстрация характера
Обед накрыли в моих покоях. Компанию мне составили ворчливая Хлоя и молчаливый бладхаунд. Кошка с нескрываемым недовольством проинформировала о том, что ужин сегодня пройдёт в трапезной в присутствии короля, а ещё со всеми придворными. Так как чаепитие прошло благотворно, я рассчитывала на компанию новых знакомых. Это позволило бы мне немного расслабиться и не думать про короля и его интерес к нашей с
