Воин вошел, но, увидев огромное черное животное, так и остался стоять у входа.
- Проходи, не бойся.
Воин с опаской подошел к сестре графа и поставил перед ней посуду с едой.
- Милорд приказал передать, чтобы вы не затягивали со сборами в дорогу, - сказал он и, испуганно покосившись на пса, быстро удалился.
Еланта поделилась едой с Черным. Тот сначала отказывался есть, но ей удалось его уговорить съесть немного жареного мяса.
Позавтракав, девушка вышла из палатки. Оборотень последовал за ней.
Небольшой отряд был готов отправляться в путь. Большинство воинов уже были в седле. Михал отдавал последние указания. Увидев сестру и пса, он недовольно рявкнул:
- Эта тварь еще здесь?! Я же велел отправить его назад!
- Михал... - Еланта с мольбой в глазах посмотрела на брата.
- Нет! Не проси! Этому чудовищу не место в Ивере, - непреклонно ответил граф.
Девушка, вздохнув, отвела животное от отряда на небольшое расстояние и сказала псу:
- Черный, иди домой к Миреку, не бросай его.
Пес грустно посмотрел на Еланту, но остался на месте.
- Прошу тебя, уходи. Ты не можешь следовать за нами. Иди домой, -девушка была очень расстроена.
Зверь отступил на несколько шагов, издал звук, похожий на стон, и побежал прочь от людей...
К полудню второго дня погода начала портиться: поднялся сильный ветер, пошел снег. Михал рассчитывал до наступления темноты добраться до ближайшей деревни и переночевать на постоялом дворе.
Лес закончился. Отряду предстояло преодолеть заснеженные поля и луга. К обеду порывы ветра и снегопад усилились. Вскоре укатанную дорогу замело. Лошади утопали в снегу, некоторые совсем отказывались идти, поэтому хозяевам пришлось спешиться и вести их в поводу. Ветер сбивал с ног путников, пронизывал одежду насквозь, хлестал по лицам острыми иглами снежинок.
Уже стемнело, но отряд так и не достиг деревни. Люди и животные выбились из сил, и Михал понял, что спасти их может только чудо. Словно сами по себе вспомнились слова молитвы, они шепотом слетали с потрескавшихся от мороза губ молодого человека и уносились в даль обезумевшим ветром.
Неожиданно к заунывному стону вьюги добавился одинокий волчий вой.
- Демонова кровь! Еще волков нам не хватало, - мрачно сказал Михал сестре, пытаясь различить среди буйства ветра и снега приближающуюся опасность.
- Наверно, послышалось, - с надеждой ответила Еланта.
Вой повторился, но уже ближе и громче. Вскоре люди увидели огромного темного зверя, который остановился на безопасном расстоянии. Ветер безжалостно трепал его шерсть, засыпал ее снегом. Некоторые солдаты обнажили мечи.
- Это Черный! Не трогайте его! - крикнула Еланта. Она соскочила с лошади и, утопая в снегу, направилась к псу.
Зверь схватил ее за подол платья и потянул за собой.
- Михал! - громко сказала девушка. - Пес, наверно, хочет нам помочь. Он выведет нас к деревне.
- Не говори глупостей! - не поверил Михал. Увидев, что сестра его не слушает, а следует за зверем, гаркнул: - Остановись, дура! Погибнешь!
- Он нас спасет!
Темнота, занавесившись неистовым снегопадом, быстро скрыла девушку из вида.
- Еланта! Вернись! - встревоженно прокричал граф, прикрываясь рукой от бьющего в лицо снега.
- Все погибнут, если... - порыв ветра скомкал последние слова Еланты и швырнул в сторону.
- За ней! Пока следы не замело! - приказал он воинам, устремляясь за сестрой.
Отряд последовал за ним. Вскоре ветер стих, но снег все еще сыпал, хоть и не так сильно. Вдалеке показались огни селения...
Уставшие и замерзшие путники вошли в дом, встретивший их теплом и уютом. Следом за ними проскользнул и пес.
- Миледи, милорд, проходите, садитесь ближе к камину, - суетился приветливый хозяин постоялого двора. - Это чудо, что вы в такую погоду смогли добраться до нас. Давненько не было такого снегопада. На моей памяти уже лет пять, как будет.
- Да, если бы не пес, то туго бы нам пришлось, - признался граф, стряхивая снег с плаща.
Хозяин с опаской покосился на устрашающего вида зверя, растянувшегося возле камина.
- Пойду распоряжусь, чтобы приготовили вам комнаты, а также разместили ваших воинов, милорд, - поклонился он и удалился.
Как только он вышел, Михал окинул сестру гневным взглядом и процедил:
- Только посмей еще раз такое выкинуть!
- Ты о чем? - непонимающе поинтересовалась та, снимая плащ и передавая его подоспевшей служанке, которая, дождавшись, когда граф снимет свой и отдаст ей, быстро выскользнула за дверь, ведущую на кухню.
- Как ты могла доверить свою жизнь какой-то дворняге?! - возмущенно спросил молодой человек. Зверь поднял голову и недовольно рыкнул, но граф, не обращая внимания на него, продолжил: - Ты рисковала не только собой, но и другими людьми!
- Но все закончилось благополучно. Ты сам признался, что он спас всех нас, - заявила Еланта, с удовольствием глядя, что брат замешкался с ответом. И пока он раздумывал, чем возразить, произнесла: - Михал, Черный заслужил отправиться с нами в Иверу.
- Хорошо, - нехотя согласился граф. - Но если этот урод будет путаться под ногами или пакостить, я избавлюсь от него.
- Черный не урод, Михал, - обиженно сказала девушка. - Я присмотрю за тем, чтобы он тебе не мешал.
Пришла служанка, которая принесла еду и теплое питье, а следом за ней появился и хозяин постоялого двора.
- Кушайте, пейте, миледи, милорд. Что еще прикажете? - услужливо поинтересовался он.
- Принесите что-нибудь поесть нашей собаке, - попросила Еланта.
- Хорошо, миледи.
Наутро распогодилось. День выдался солнечным, и путники без труда достигли Иверы.
Обитатели крепости приветствовали возвращение леди Еланты радостными криками. Со всех сторон доносились поздравления и добрые пожелания.
- Тетка Неда, она вернулась! С ней все в порядке! - на кухню прибежала Кая с радостной улыбкой на лице. - Идем же скорей!
Она схватила кухарку за руку и потянула на внутренний двор.
- Дождались, наконец-то! Теперь наш благодетель оставит тебя в покое, - сказала стряпуха, еле поспевая за проворной девушкой.
- Надеюсь на это. Неда, я так рада! - Кая отпустила руку женщины. - Ну, пропустите же!
Девушка с трудом пробивалась сквозь плотное кольцо людей, обступивших вернувшийся отряд.
- Леди Еланта! - крикнула она.
