Арти прекрасно понимала, что стала жертвой ссоры между влюбленными, и Мойре ничего не остается делать, кроме как попытаться ее унизить, потому что наброситься на нее она не может — приличия. Арти поставила чашку на стол:
— Септим, кажется, я все-таки вывихнула лодыжку, ты не мог бы попросить у официанта ведерко льда и полотенце. Очень больно, — она наиграно поморщилась, коснувшись якобы больной ноги.
— Да, безусловно, ох уж эти леди, не могут без своих туфелек, — не отходя от Артемии, он подозвал официанта, и уже через миг тот принес им все необходимое.
Мойра взирала на эту сцену скрипя зубами, но ничего предосудительного они не делали. Женщина знала, что скандал не устроить, иначе она потеряет Септима, но эта бледная, почти плоская девчонка раздражала ее все сильнее.
— Давай выйдем на балкон, я вижу, там стоит лавочка, не хочу, чтобы благородные дамы видели, в какое неловкое положение я попала, — плаксиво попросила Арти, склоняясь к груди демона и обнимая его за шею. Тот без возражений помог ей встать и отвел на балкончик, где предусмотрительно задернул занавески, скрыв их от посторонних взглядов, пока Арти сидела обнимая ведерко.
«Оставлю Септиму его выяснение отношений с этими открытыми буферами», —решила Арти.
Так оно и случилось, когда Септим оставил Артемию одну. Девушка порадовалась свободным минутам уединения. Постепенно лед таял, приятно холодя кончики пальцев. У нее разболелась голова «Ох, сколько еще мы здесь пробудем?»
— Прошу прощения, я не знал, что здесь кто-то есть.
Ее потревожил высокий, щегольского вида, мужчина с чуть вьющимися светлыми волосами и голубыми глазами. В одной руке он держал бокал с шампанским, а другой поправлял прическу. «Ну, просто вылитый принц, и что ему здесь понадобилось? Фанфарон», —отметила демоница. Вид незваного гостя напомнил ей французских аристократов. Этому не хватало пудры и парика.
— Видел, как отсюда удалилась та парочка, подумал, что балкон пуст, — виновато сказал он. — Я вам не помешаю, если составлю компанию на свежем воздухе?
Арти молча пожала плечами и поставила ведерку на пол. «На здоровье, лишь бы ко мне свои лапы не тянул».
— Дивный вечер, не правда ли? Скоро зажгутся первые звезды.
«Неужели?»— но в ответ Артемия просто улыбнулась.
— Я видел, как вы танцевали с сыном Верана Горовица, но раньше не встречал вас на балах. Вы издалека?
— Да.
— Я так и подумал, у вас очень необычный наряд. Не чета всем тем, которые я сегодня видел. Как приятно, когда у барышни есть вкус, — он мечтательно закатил глаза, делая глоток шампанского. — У вас нет выпивки, хотите? Поверьте, такого легкого и вкусного шампанского вы еще не пробовали, я вас уверяю. У меня, кстати, своя винодельня в Провансе.
— Верю вам на слово, но благодарю, я уже выпила столько чая, что, боюсь, больше не осилю ни капли, — она вежливо помахала рукой.
Взгляд мужчины остекленел, и он грубо схватил ее за запястье:
— Мадемуазель, а вы знаете такую давнюю традицию, когда между двумя произошла любовь с первого взгляда, невесту похищают с бала? И тогда все вокруг считают их законной парой.
— Что-то подобное слышала, но ведь это такая… устаревшая традиция, — импровизировала Артемия, пытаясь вернуть себе руку, но мужчина крепко ее держал, причиняя боль.
— Да, но ее никто не отменял. Я знал, что вы предначертаны мне судьбой, не зря я весь вечер смотрел только на вас. Как вы плавно танцуете, как прекрасны ваши синие глаза, в которых я готов утонуть.
«Твою налево! Как же мне не хватает брани Тихомира, он бы ответил этому сентиментальному ловеласу».
Демоница забила тревогу, слишком сладкими были речи незнакомого франта. Нужно было немедленно что-то сделать.
«Поднять крик невозможно — опозорю семью Верана. Спихнуть ухажера с балкона — преступление, а вот…»— она как бы случайно задела ногой ведерко, пролив воду, и резко уперлась ладонями мужчине в грудь.
— О, кажется, у меня обморок, держите меня, — взмолилась она, полуприкрыв глаза и осторожно вытягивая ногу вперед, делая подножку.
Голубоглазый «принц» поскользнулся и упал, ударившись затылком о гипсовую цветочную вазу. Бокал разбился, а Артемия выбралась из своего укрытия. Вспомнив о том, что в складках платья есть потайной карман с веером, она быстро его выудила и стала обмахиваться им.
— Ах, какая духота, вы не находите? — обратилась она к почтенным дамам, которые согласно закивали, пока Артемия своим платьем закрывала торчащие ноги ухажера.
Чтобы скрыть следы преступления, ей пришлось сесть на место Септима и ногой затолкать конечности несостоявшегося ухажера за шторку. Сейчас она была искренне рада длине платья.
Попробовав немного мусса и отпив чая, она неторопливо покинула зал, пожелав дамам приятного вечера. Ее немного трясло. «Кто знает, что он мог сделать, вдруг сиганул бы с балкона и меня уволок за собой. Как в дамских романах, когда честь девы поставлена на кон! Но как удачно он там оказался, может, перепутал меня с кем-то? Нет, такие имеют свойство волочиться за невинными, на их взгляд, девушками и искушать их», —она разглядела среди танцующих Септима с Мойрой, там же был Ярослав с Лаурой и Изабель с Вераном.
Среди толпы казалось безопаснее, поэтому Арти стояла у стены, обмахивалась веером, бросая взгляды то на Септима, чтобы он заметил ее, то на Яра.
— Артемия, выглядите чудесно, — Виолена подплыла к ней, сверкая фиолетовым шелком пышного наряда. — Как вам бал? Все ли понравилось, и где же ваш ухажер?
«Какой еще ухажер?» —головная боль усилилась, ей стало жарко, а кончики пальцев снова покалывало.
— Добрый вечер. Благодарю, платье выбирала Изабель, у нее отменный вкус. Бал чудесен, такого великолепия я еще не встречала, — Арти проследила, как Милена обошла их стороной, направившись в чайную залу. Через несколько минут ее подозрение по части сватовства оправдалось, когда рядом с сестрой Яра стоял тот самый блондин: слегка помятый костюм, бледное лицо и мокрые следы на брюках.
— Мои ухажеры танцуют. Не могу же я позволить им скучать со мной и подпирать стену, пусть веселятся. Ведь бал бывает всего раз в год, — запоздало ответила Артемия, заметив, как Виолена бросила удивленный взгляд на дочь, а затем на беззаботную Арти.
— Э… конечно, ухажеры, я неправильно выразилась, — она попыталась исправиться. — Простите, меня, кажется, зовет дочь. Хорошего вам вечера.
— И вам того же, надеюсь, тот молодой человек и есть жених Милены, очень удачный выбор. У него свои виноградники в Провансе, не упустите такого видного зятя! — Артемия была сама вежливость, и любая аристократка позавидовала бы ее выдержке. Виолена же в свою очередь поджала побледневшие в улыбке губы и ушла к Милене. Рядом с Артемией появился Ярослав.
Стоило ему прикоснуться к горячей руке подруге, как его взгляд стал колючим:
