Сжав кулаки, я быстро перекусила, собрала вещи и продолжила поиски.
Теперь час за часом проходили в тишине. Полной и пугающей. А самое главное, в этой тишине ничто не могло перебить моих хаотичных мыслей, которые мне так хотелось отогнать хотя бы до конца испытания.
Хотя нет, кое-что все же немного, да отгоняло их, одновременно нарушая тишину: урчание моего живота. Еда закончилась, а новых закладок я не находила. Так что приходилось просто голодать, представляя, как наброшусь на горяченький крем-суп, как только найду кольцо и выберусь отсюда.
Тяжко вздыхая, я полезла пластом в узкую расщелину и добралась практически до ее конца. Вот только свет заклинания, осветив долгожданный тупик, так ничего там и не показал — здесь, увы, было пусто. Даже бутербродика не положили!
В расстроенных чувствах я поползла обратно, и чертыхаясь, выбралась из узкого лаза… ударившись на выходе головой об выступающий валун!
— Да сколько можно? За что же?.. — отчаянно всхлипнула я, поднимая взгляд на виновника моей головной боли…
И тут же, замерев, уронила челюсть. Потому что на этом самом выступе, об который я стукнулась, стоял сундучок!
Моментально забыв о набитой шишке, я встала на цыпочки и потянулась, доставая его. А затем, открыв, победоносно подпрыгнула, увидев заветный перстень!..
Правда вот о своих беспечных прыжках пожалела буквально в следующую секунду.
— Ай-ай-ай! — простонала я, хватаясь за лодыжку, которую только что подвернула, неудачно приземлившись на шаткий камень в результате своего триумфального прыжка. Попытка встать на ногу отозвалась сильной болью.
Ну что ж, молодец, Холли! Просто гениально!
Но не для того я здесь столько ползала, чтоб проиграть из-за какого-то ушиба.
Напряженно выдохнув, я надела кольцо на палец. А затем наложила на ногу заклинание, которое немного обезболивало. Конечно, таким образом я только сильнее поврежу раненную ногу! Ведь боль — это сигнал тревоги, сообщающий мозгу о том, что с телом что-то не в порядке, а значит, на это нужно обратить внимание, чтобы не усугубить положение.
Вот только среди наук, которые я пристально изучала, не было магической медицины — ее я знала только на базовом уровне, который преподавали всем студентам магической академии как обязательный факультатив. Так что оказать себе квалифицированную помощь и реально заживить ушиб я не могла. Да что там, заклинаний, которые способны справляться с травмами в мгновение ока, попросту не существовало — даже лучшие королевские медики могли максимум ускорить заживление, чтобы травма вроде моей полностью прошла примерно за сутки. Поэтому единственное, что мне оставалось, если я хочу дойти до финиша — обезболить, а затем, продолжая расхаживать ушиб (но при этом чувствуя боль в несколько раз слабее), ковылять в направлении выхода из пещер.
Ну хотя бы этот выход, благодаря строгой системности моего передвижения, найти удалось быстро.
Увы, ползти пластом под огромным валуном у самого входа с больной ногой было той еще сомнительной радостью. Тут даже заклинание мало спасало — из-за этих нагрузок хотелось просто выть от боли! Так же, как и выбираясь потом из расщелины
Одно радовало: на выходе дежурил один из ассистентов куратора — ожидавший следующей участницы, которая выберется из пещер. Причем именно ассистент, а не Нейтан лично, что не могло не радовать. Особенно в свете последних событий. Как ни крути, сейчас мне втройне не хотелось его видеть: если тогда в пещере (а до того — в лесу, и О БОГИ в замке) в самом деле был он, я просто рехнусь, глядя в его глаза, которые прекрасно понимали, что я тоже все прекрасно понимаю. Но даже если это вдруг был не он, то наверняка кто-то, с чем Нейтан в сговоре. Поэтому смотреть ему в глаза я сейчас однозначно не хотела.
В любом случае, едва я выбралась из пещер, мой финиш сразу же зафиксировали. И без промедления помогли добраться до лагеря, подставив плечо, чтобы мне легче было идти. Как только мы пришли, мне тут же оказали первую помощь, накормили супчиком и проводили в палатку, где я смогла переодеться. Тогда же я узнала, что Элеонора финишировала первой. А значит, сбылась ее долгожданная мечта: она стала победительницей испытания и получила свою чертову призовую корзину, где среди цветов и фруктов был спрятан изысканный кулон с выложенной из маленьких рубинов розой.
Что ж, надеюсь, теперь она всем довольна и не будет пилить меня из-за того, что я недостаточно хорошо ей помогала.
Нейтана я, вопреки своим страхам, в самом деле нигде не увидела. Он не вышел ко мне, даже не показался на глаза. И это с одной стороны радовало, но с другой сильно настораживало.
Как оказалось, я финишировала пятой. Как и других участниц, закончивших это испытание, меня сразу отвезли обратно во дворец. Там я как следует помылась, переоделась и дождалась визита придворного мага-медика, который серьезно занялся моей ногой пообещав, что к прощальному приему я буду как новенькая. Здесь он, конечно, слукавил — к следующему вечеру, когда пришло время этого приема, моя нога все еще немного болела, так что вместо туфель на высоком каблуке пришлось надеть менее эффектную, зато более практичную обувь. Но поскольку служанки принесли мне платье до пола, это было не критично.
Вопреки опасениям многих, прием в самом деле состоялся: Салли Скай, которая так и не смогла побороть свою клаустрофобию, проиграв испытание, внезапно не покончила с собой! И теперь присутствовала на вечере в свою часть. Правда вот настроение у нее, мягко говоря, было далеко не праздничным… чего не скажешь об Элеоноре, которая гордо расхаживала по бальному залу в бордовом платье с открытыми плечами, демонстрируя всем и каждому на своих ключицах кулон, подаренный королем как приз за первое место в испытании.
Что ж, мы справились, я выжила, да и с Салли все в порядке. Наверное, можно немного расслабиться. Вероятно, случившееся с Нолой и Кайли в самом деле было просто трагическими самоубийствами, а не каким-нибудь маньяком, убивающим девушек, которые проиграли Отбор.
Вздохнув, я взяла бокал белого игристого вина… и как раз пересеклась взглядами с проходившей мимо Салли.
В тот же миг по коже будто пробежал мороз, и я едва не выпустила бокал из рук. Ее лицо… оно было каменным. А глаза напоминали стекло, на котором конденсатом собиралась влага — капля за каплей.
— Салли, тебе плохо?.. — проговорила я, потянувшись к ней рукой. Но девушка не остановилась ни на миг, даже не замедлила шаг.
— Я… я не хочу… — прошептала она с каким-то жутким, отрешенным всхлипом. И разминувшись со мной, пошла дальше. Словно механическая кукла.
А что, если ее семья… в самом деле организовала убийство прошлой королевы? И теперь они были теми, кто рассчитывал на победу дочурки в Отборе — раз уж столько усилий приложили, чтоб расчистить ей путь. Она же вот так просто взяла и продула уже на третьем испытании. Если так, то подозреваю, ее по головке за это не погладят…
Я продолжала за ней наблюдать. Стоя в углу и попивая вино.
