Ива шмыгнула носом и запретила себе паниковать. Не известно, сколько прошло времени в Курже. Может, всего несколько минут! Она пока жива! Она вернется! Все будет хорошо!
— Эя! — прошелестел голос, а потом легкое тело едва слышно скользнуло между ветвей и опустилось рядом с Ивой.
Эльфийка протянула ей руку, помогая подняться. Ветвь, на которой они стояли, пружинила и раскачивалась под ногами, но Лиора каким-то чудом удерживала равновесие.
— Я знаю, что ты на самом деле не Эя. Ты странница. И Анадор тоже… Он сам сказал. Я помогу! — торопливо заговорила Лиора. — Держи меня за руку.
Ива вцепилась в протянутую руку, оставив вопросы о странницах на потом.
Ива с трудом подавила крик, когда они с Лиорой оттолкнулись ногами от ветки и прыгнули во тьму. Алая жрица была уверена, что в следующую секунду либо распластается на земле, либо стукнется лбом о соседнее дерево. Но ничего подобного не произошло. Ива вдруг вспомнила, как Лиора подскочила на носочках и взлетела на два метра, и поняла, что надо делать. Легкие, бесшумные, как перышки, они перепрыгивали с ветку на ветку, с дерева на дерево.
Лиора уводила ее за собой вглубь леса, все дальше от поляны, битва на которой была так бесславно проиграна.
Глава 17
Ксандор и две оставшиеся в живых лучницы уже ждали их на ветвях дуба. Молча кивнули друг другу: слова были лишними.
Ива оперлась на ствол и с трудом перевела дыхание, собираясь с мыслями.
— Так значит… — начала она.
— Странники, — закончил за нее Ксандор. — Мне пришлось рассказать, что мы из другого мира, но, вопреки ожиданию, это, кажется, никого не удивило.
Темноволосая эльфийка энергично кивнула.
— Правда, рассказы о странниках только легенда. Их давно никто не видел… — сказала она. — Ой, ты ведь не знаешь еще, как меня зовут. Я Ниола. А это Лита и Лиора…
— Что же говорят ваши легенды? — прервал запоздавшее знакомство Ксандор.
— Что иногда в трудную минуту появляются боги. Они всегда вместе — мужчина и женщина, и могут на время занять чужие тела. И помочь… Вы боги? — растерянно спросила Ниола.
— Нет! — грустно усмехнулась Ива. — И мы точно не те, кто появляется в трудную минуту, чтобы помочь. Возможно, когда-то так и было… Очень давно.
Она только сейчас подумала о том, что древние свитки и книги были написаны не просто так и что сестры напрасно торопились, пролистывая их, но не вчитываясь в смысл. Возможно, когда-то такие путешествия были частой практикой, однако потом почему-то прекратились. Может быть, это оказалось слишком опасно…
— Нет! — повторила Ива. — Нам бы друг с другом разобраться…
— Разобраться? — Лиора нахмурила брови.
— Он мой враг. Вообще-то я должна его убить…
Три эльфийки, как по сигналу, разом повернулись и посмотрели на Ксандора, который на слова Ивы криво усмехнулся, но противоречить не стал, только развел руками: мол, вот он я, убивай. Ива, закусив губу, отвернулась. Она до сих пор не решила, стоит ли ему верить. Не хочет ли он обманом вынудить ее возвратиться в Курж, а как только почувствует в своих руках власть, сразу расправится и с Ивой, и с сестрами. Не лучше ли вернуться к первоначальному плану?
— Чем же он заслужил смерть? — тихо спросила Лита.
— Он… — Ива прямо посмотрела на Ксандора, и тот не отвел взгляд. — Может, сам расскажешь?
Но тот лишь изогнул бровь, не желая облегчать ей жизнь.
— Вы просто не представляете, на что способен этот человек… — вздохнула она, решив не вдаваться в подробности. — Это настоящее чудовище.
Эльфийки молчали, тревожно переглядываясь. Поверили они Иве или нет, но разлад в маленькой команде сейчас был только на руку оркам. Которые, кстати, рыскали по лесу в поисках выживших. То там, то здесь слышались выкрики на грубом языке, трещали стволы и раздавался грохот шагов.
— Но вы помогаете нам… — осторожно проговорила Лиора. — Зачем?
— У нас нет другого выхода… Иначе мы не сможем переместиться. Хотим мы этого или нет, мир не выпускает нас, пока миссия не подошла к концу. Вероятно, сейчас мы должны спасти вас от орков.
— Поэтому я предлагаю перейти от лирики к действиям! — вклинился в разговор Ксандор. — Надо решить, как быть дальше. По моим подсчетам, если они верны, осталось девятнадцать орков.
Ива зябко обхватила себя за плечи. Девятнадцать! Теперь, когда орки знают, что отряд где-то поблизости, они будут начеку. Да и отряд-то — одно название: три эльфийки и одна обуза в лице Ивы.
Лучницы тоже погрустнели, понимая, что в открытом бою им не продержаться и нескольких минут. Как же им задержать отряд орков?
Ксандор, однако, был спокоен и рассудителен. Даже если не верил в победу, внешне это никак не было заметно.
— Орки часто появляются здесь?
Лиора покачала головой.
— Нет, никто не ждал нападения с востока. Здесь наше государство граничит с территорией людей. Не как на западе, где орки наши ближайшие соседи, вот и лезут оттуда. К нападению на западе все готовы. Но чтобы зайти с этой стороны, отряду орков пришлось проделать длинный многодневный переход, далеко огибая лес, чтобы не попасться сторожевым отрядам. Не понимаю…
Ксандор кивнул.
— Да, это странно. Именно поэтому мы и должны выяснить, что их заставило пойти кружным путем.
Эльфийки удивленно воззрились на Ксандора, чье лицо, однако, оставалось непроницаемым.
— И… Как мы это сделаем? — вслух произнесла Ива то, что вертелось у всех на языке.
— Захватим одного из них.
Лиора дернула плечом.
— Мы не берем орков в плен! И не разговариваем с ними!
Ива кинула взгляд на лучницу и вдруг словно заново увидела ее такой, какой, должно быть, видели ее и орки. Эльфийка распрямила плечи, на ее лице отразилась гордыня, свойственная лесному народу. А где-то еще глубже, под маской высокомерия, скрывалось презрение к грязным, грубым тварям — извечным врагам. Ива поняла, что Лиора не шутит, они действительно никогда и не пытались поговорить с орками. Хотя, вероятно, те тоже не были склонны к переговорам.
— С этого дня берем! — отрезал Ксандор.
План поимки орка показался Иве очень ненадежным. Особенно ей не понравилась роль, отведенная ей.
— Тебе не грозит опасность! — уверяла ее Лита. — Но это единственное дело, с которым ты можешь справиться!
— Стать ужином? — нахохлилась Ива. — О да! С этим я справлюсь просто отлично!
