У Аллардона Элессдила пошла горлом кровь.
— Позовите писца. — Он поперхнулся. — Быстрее.
Писец нашелся тотчас же — юноша, почти мальчик. Бледный, испуганный, он опустился на колени рядом с королем.
— Пусть отойдут все, кроме этого мальчика, друида и двух свидетелей, — приказал Аллардон Элессдил.
— Ваше величество, я не могу… — хотел было возразить капитан гвардейцев, но король жестом велел ему отойти.
Когда все отошли, король кивнул писцу.
— Записывай, — шепотом сказал он, не сводя глаз со Странника. — Каждое слово.
Обстоятельно, последовательно он повторил слова договора, только что заключенного с друидом. Руководить экспедицией будет Странник. Цель экспедиции — пройти путем, отмеченным на карте, находящейся у друида, копия которой хранится во дворце у королевского писца. Необходимо предпринять поиски голубых эльфийских камней. И так далее. Медленно, обстоятельно он повторил все, в том числе и их договор о волшебной силе. Появился целитель и начал обрабатывать рану, но король продолжал говорить, морщась от боли, с трудом дыша и постоянно моргая, словно он плохо видит.
— Ну вот,— сказал он, когда закончил.— Они убили меня зря. Доведи это дело до конца, Странник. Обещай мне.
— Он истекает кровью, — заявил целитель. — Надо доставить его в операционную и срочно удалить стрелу.
Странник своей здоровой левой рукой и культей правой легко поднял эльфийского короля, словно тот ничего не весил, и понес его. Он не переставая говорил с ним, просил его крепиться, не сдаваться, бороться за жизнь, цена которой и значение даже ему, друиду, не известны. Окруженный гвардейцами, он нес короля, словно спящего младенца, осторожно, положив его голову к себе на плечо.
Несколько раз король пытался заговорить, но слова были так тихи, что только Странник мог их расслышать. И каждый раз друид твердо произносил:
— Я же тебе обещал. Успокойся.
Но иногда даже уговоры друида бессильны. Когда они дошли до операционной, Аллардон Элессдил был уже мертв.
Глава 7
Страннику только после полудня удалось получить копию записей молодого писца и отнести их Эббену Боннеру, который был первым министром и, до того как старший сын Аллардона Элессдила официально не вступит на престол, номинально являлся правителем эльфов. Первый министр, учитывая исключительные обстоятельства гибели короля, дал разрешение Страннику отправиться в Браккен Клелл и действовать согласно его договору с королем. Страннику удалось убедить его в том, что есть основания считать, что эльфы с затуманенным рассудком были подосланы кем–то, желающим помешать экспедиции, которая должна будет проследовать путем, обозначенным на той карте. На совпадение не похоже, поскольку покушение произошло как раз в тот момент, когда друид и король договорились организовать экспедицию; тем более что за двадцать три года это была их первая встреча. И король, конечно, не считал это случайностью, иначе не стал бы тратить последние минуты своей жизни на диктовку указаний об организации этой экспедиции. Кто–то явно проведал про карту и про сокровище. Требуется, правда, напрячь воображение, чтобы связать появление карты и гибель короля, но лучше сделать это усилие, чем вообще ничего не делать. Странника беспокоило то, что если у невидимого противника хватило дерзости нанести удар в эльфийской столице, то он не замедлит нанести удар и в Браккен Клелл. Тот подобранный в море эльф находится в большой опасности. Может быть, Странник к нему еще успеет? Может быть, он еще выяснит, действительно ли это Каэль Элессдил?
Для поездки друид нанял эльфа–охотника Предда с его Обсидианом. Крылатому Всаднику хотелось убраться из того хаоса, который начал твориться вокруг, и, кроме того, ему просто было интересно, к чему ведет это дело с картой. Его не пришлось уговаривать, и он не стал задавать вопросов, просто оседлал Обсидиана и подготовил его к полету. Пока жители Арборлона пытались свыкнуться с мыслью о смерти короля, эльф–охотник и друид уже поднялись в вечернее небо.
Странник все еще не мог поверить в случившееся. Смерть короля была так неожиданна. Друида она потрясла не меньше, чем эльфов. Столько лет не видеть человека, и вдруг он погибает у тебя на глазах во время первой же встречи, — это не укладывалось в голове. Тяжело было оттого, что во время этой их последней встречи он был враждебно настроен к королю, даже сам пожелал ему смерти. Друид не чувствовал вины, но ему было стыдно.
Тело Аллардона Элессдила готовили к погребению. К сыновьям послали гонцов — на восток, где воевал Килен, и на север, где охотился Арен. Слух о смерти эльфийского короля разошелся по всем Четырем Землям.
Но Странник больше не мог об этом думать. Теперь ему надо было позаботиться о безопасности подобранного в море эльфа и обдумать детали предстоящей экспедиции. Друид был твердо уверен в том, что тот, кто предпринял покушение на короля, сделал это с определенной целью: не дать ему распорядиться об организации экспедиции. Пока на трон не сядет новый король, Верховный Совет будет толочь воду в ступе. От этой волокиты Странника спасло только то, что король поспешил записать, находясь буквально при последнем издыхании, свой договор с друидом.
И если подозрения Странника верны, тот, кто подослал эльфов–убийц, скорее всего тоже намерен отправиться в путешествие.
Оставшуюся часть дня Обсидиан неутомимо нес своих седоков над густым Беличьим Лесом и болотистой Заплетенной Пущей. На закате они пересекли одиноко стоящие скалы Пикон, пролетели над серебристой лентой Поющего Ручья и оказались над лесом, лежащим перед Скалистым Отрогом. Когда на землю опустились сумерки, Предд посадил свою птицу на широкой поляне и устроил ее на ночлег среди деревьев. В небольшой впадине охотник и друид развели костер, под сосной на мягкой подстилке из хвои расстелили свои одеяла и принялись готовить ужин. Потом они сидели, сливаясь со сгущающимися лесными тенями, молча ели и вслушивались в звуки ночи.
— Странный денек, — сказал эльф, отхлебывая эль, которым он делился с друидом. — Один из тех, когда начинаешь задумываться о жизни. Что хорошего быть королем?
Странник кивнул. Он сидел с прямой спиной, устремив взгляд куда–то вдаль.
— Крылатое Братство, наверное, уже давно над этим задумалось?
— Да. Это одна из причин, почему у нас решения принимает Совет, а не один человек. — Крылатый Всадник покачал головой. — Убит собственным народом. Он ведь был неплохим человеком. Почему они решили его убить?
Странник пристально посмотрел на него:
— Они не решали. Я видел их глаза. Эти люди не были такими еще несколько дней назад. Сознание их было затуманено. Они должны были любым образом убить короля и погибнуть.
Эльф–охотник нахмурился:
— Как можно заставить человека так действовать?
— При помощи волшебства.
— Эльфийского?
