— Не ври. Я своими глазами видела, какая шахта от лифта под землю уходит. Глубина такая, что дна не разглядишь, так что этаж там не один — это уж точно.
— Я тоже много чего видел, чего здесь быть не должно, — ответил ликвидатор. — Например, тот зал, через который мы только что прошли. И что теперь? Кстати, если позволите, я задам один нескромный вопрос, по поводу которого мы с коллегами так и не пришли к единому мнению. Вы сами из какого мира будете?
— Из серо-буро-козявчатого.
— Странно, — задумчиво сказал невысокий. — А сарказм чисто русский…
— Слушай, ты можешь хоть немного помолчать? — спросила ведьмачка вдвойне раздраженно, потому что как раз в этот момент НИИ подкинул им очередной сюрприз. Вместо хранилища коридор вывел их прямиком на лестничную площадку, по всем остальным приметам один в один похожую на ту, с которой Инари попадала на второй этаж.
— Слава Богу, — выдохнул ликвидатор при виде проржавевшего турникета и пластиковых входных дверей, смутно белеющих в холле этажом ниже. — Хоть что-то здесь еще осталось стабильным.
— Ты так полагаешь? — мрачно осведомилась Инари. Она не разделяла оптимизм спутника, который можно было списать только на недостаток освещения, мешающий человеку обнаружить, что обстановка холла сейчас представляет собой точное зеркальное отражение своего изначального вида, включая разрушенную лестницу и кучи мусора на полу. У ликвидатора же, кажется, не промелькнуло и тени сомнения. Радостно сбежав по лестнице, он перемахнул через турникет и застыл, буквально прилипнув к стеклу, сквозь которое в холл вползал дрожащий красноватый полумрак.
— Что там еще? — спросила ведьмачка, уже заранее не ожидая ничего хорошего. Хотя бы потому, что такой оттенок света она до сих пор встречала только в Черном Лесу, но присутствие за стенами Леса она бы сразу почувствовала. Сейчас же Инари не чувствовала вообще ничего — даже ни единой путевой стелы, которая помогла бы определить их местоположение.
— Полный армагеддец, — честно ответил ликвидатор слабым и одновременно исполненным благоговения голосом.
Подойдя, Инари обнаружила, что невысокий ни капли не приукрасил истинное положение вещей. Сквозь стекло виднелась унылая слабохолмистая местность, определяющим цветом которой был зеленовато-черный. Местами однообразие окрестностей нарушали выходы на поверхность базальтовых столбов, плотно прилегающих друг к другу подобно ячейкам в пчелиных сотах. Небо застилали клубы винно-красных облаков, с завидным постоянством раздираемых алыми ветвистыми молниями, которые и порождали те вспышки света, что докатывались до институтского холла. На глазах у ведьмачки земля вдали содрогнулась и просела, а из трещины высоко в небо взметнулся столб черного дыма.
— По-моему, это не Тула, — невольно понизив голос, заметил невысокий.
— Да, есть пара-тройка отличий, — согласилась Инари, окинув собеседника задумчивым взглядом.
— Я туда не пойду, — торопливо сказал тот, видимо, на всякий случай.
— А кто тебя спрашивать будет? — удивилась ведьмачка. — Впрочем, можешь радоваться — я тоже думаю, что тебе туда не надо. Стой здесь, никуда не девайся.
— А вы? — нервно спросил тот.
— А я — это я. Просто стой и все. Неужели это так трудно сделать?
Ликвидатор неуверенно покачал головой и посветил фонариком в зияющий чернотой коридор первого этажа.
— Там никого нет — во всяком случае, пока, — обнадежила его Инари, толкнув входную дверь. Та поддавалась нехотя, словно разбухла или перекосилась на петлях. Ведьмачка налегла на створку всем весом, и та, наконец, распахнулась, впустив в холл горький, с привкусом пепла, воздух Пограничного мира. В том, что это все же какой-то из Пограничных миров, Инари почти не сомневалась, несмотря на отсутствие путевых стел. В свое время среди ведьмаков ходило невесть откуда взявшееся мнение, что помимо уже известных миров существуют другие, ткань которых достаточно крепка, чтобы в ней не образовывались прорывы, и которые в результате до сих пор не обнаружены. Этот мир вполне мог бы оказаться одним из них. Инари он не понравился с первого же взгляда, но она и не собиралась надолго в нем задерживаться — только определиться с местоположением, чтобы потом в случае необходимости иметь возможность сюда вернуться для более подробного осмотра.
Ворвавшийся в открытую дверь сквозняк взметнул облако пыли, вместе с ним извне докатились раскаты грома, сопровождаемые свистом, шипением и звуками, напоминающими эхо отдаленных взрывов. Впрочем, эта какофония сама по себе вряд ли произвела бы на ведьмачку особое впечатление. Хуже было другое — выглянув за дверь, Инари обнаружила, что покинуть здание ей будет затруднительно, да и запоминать текущее местоположение бесполезно. Прямо за полуразрушенным крыльцом института зияла пропасть с отвесными стенами. Дно пропасти покрывал слой жидкой грязи — темно-бурой, с красноватыми прожилками, на поверхности которой неторопливо возникали и лопались огромные пузыри. До противоположного края разлома было никак не менее десяти метров.
Пейзаж казался абсолютно безжизненным, однако желтеющее в кровавике продолговатое пятно на уступе, расположенном практически над самой грязевой лужей, подсказывало, что первое впечатление обманчиво. Заглядевшись на него, Инари едва не упустила из вида второе такое же пятно, принадлежавшее гигантской перепончатокрылой сколопендре, которая спикировала из поднебесья, целясь не то в открытую дверь, не то в стоявшую на пороге ведьмачку.
Инари отшатнулась от входа, закрывая проем Кафом, хотя силы можно было и не тратить. Институт имел собственное мнение по поводу происходящего. Входная дверь безо всякого стороннего вмешательства резко захлопнулась прямо перед носом у сегментированной твари. Та, обманутая видимой хрупкостью преграды, со всего разгона врезалась в стекло и взорвалась, забрызгав его зеленовато-желтой с примесью бурого цвета жидкостью. Дверь даже не шелохнулась.
— Гадость какая, — высказался ликвидатор.
Ведьмачка кивнула, глядя, как пятно исчезает прямо на глазах, не то испаряясь, не то впитываясь в стекло. Наконец, то окончательно вернуло себе былую прозрачность, но тут же пошло рябью, которая затем распространилась на всю поверхность двери, а после перекинулась и на стены с потолком. Здание встряхнулось, словно исполинский зверь, и замерло.
— Вы это видели? — ошалело переспросил ликвидатор. — Оно, как будто…
— Тихо! — рявкнула ведьмачка, вскидывая руку. Из коридора первого этажа раздался звук, который ей весьма не понравился. Больше всего он был похож на треск рушащейся стены.
— Оно, кажется…
— Помолчи,
