в руки. Внимательно осмотрел со всех сторон золотой перстень с огромным изумрудом, охваченным по бокам двумя перекрещенными саблями искусной работы. Даже осторожно провел по ним пальцем, словно пробуя острие сабли на ощупь. И лишь затем, словно нехотя, вернул его Коловрату. Долго молчал.
– Вижу, признал, – надавил на него боярин, – расскажи, что знаешь, про хозяина.
– Откуда он у тебя? – вместо ответа спросил Васька, с трудом оторвав глаза от перстня, что Евпатий вновь спрятал под одеждой, рядом с крестом и разрубленной монетой.
– Нашел в одном укромном месте, – попытался уйти от прямого ответа Коловрат.
– Ох, темнишь, боярин. Такие перстни на дороге не валяются. И даже в твоих золотых мастерских таких не найдешь. Так что, если и нашел где, только вместе с мертвецом, – заявил кузнец. – Архип, покуда жив был, никогда этот перстень не снимал. И с саблей своей не расставался.
Васька вдруг резко подался вперед и дыхнул в лицо Евпатию медовухой.
– А, может, это ты его, боярин, на тот свет спровадил?
– Не я, – признался воевода, чуть оттолкнув от себя бывшего атамана. – Когда нашел этого мертвеца, он уж на том свете был давно. Много лет прошло: кости истлели, не то что одежа. Только перстень этот при нем и был. Больно приметная вещица. Взял я его с собой, не удержался. С той поры не выходит из головы узнать, кто таков был его прежний хозяин. Что за Архип такой? Знавал ты его, получается?
– Известный был человек, – кивнул, наконец, бывший атаман.
Он потянулся за баклажкой и разлил остатки медовухи по чаркам. Выпил, не чокаясь, словно поминал того Архипа. Подождал, пока выпьет боярин, и начал говорить.
– Много лет назад, еще задолго до того, как я здесь появился, промышлял в этих местах знаменитый атаман разбойников Архип, по прозвищу Кабан. Рассказывали, будто Архип происходил чуть ли не из знатного рода. Может, княжеский отпрыск или незаконнорожденный сын чей. Доподлинно неизвестно, но разговоры такие ходили. Ежели сын богачей, то отчего подался в разбойники – тоже неизвестно. Только появился он словно из ниоткуда и быстро в гору пошел. По прошествии нескольких лет имел Архип ватагу огромную, с армией схожей числом, много кораблей и большие связи не только в здешних краях, но и в странах дальних. Ничем не гнушался. Кровь лил рекой. Грабил купцов на дорогах и на реках больших. Даже на города налеты устраивал. Лихой был атаман. Князья наши его боялись, но поймать никак не могли.
– Отчего ж не могли? – удивился Коловрат. – У князя войска все одно больше.
– А он заговоренный был, – ответил просто Васька, – сколь раз под смертью ходил, сколь раз его пытались поймать, людей ближних подкупали, в ловушку заманивали, а он все одно – словно угорь сквозь сеть рыбацкую уходил. Ничто его взять не могло – ни меч, ни стрела, ни яд. Сколь раз пытались. И так много лет прошло. Начал народ поговаривать, что Архип не простой атаман, а с бесами дружбу водит.
– Прямо как ты, – не выдержал воевода.
– Я – другое дело, – отмахнулся кузнец, – я по земле хожу и место свое знаю.
– Так отчего ж Архип твой сгинул в конце концов, коли такой везучий был, – удивился воевода. – Даже заговоренный. Удача закончилась?
– Нет. Тут дело другое, темное, – ответил Васька, взглянув в сторону озера. – Был про Архипа слух, что во время одного из удачных налетов в дальних краях попала случайно к нему в руки какая-то колдунская тайна. Не то как бессмертным стать, не то как время вспять оборачивать. В общем, сказывали, побывал тогда Архип в пещере, куда обычным людям путь заказан. Зашел молодым богатырем, а вернулся совсем седым, словно постарел лет на двадцать. И с того дня часто от него ватажники ближние всякие небылицы стали слышать о том, что, мол, есть на земле места, где люди по небу летают, как птицы, и под водой плавают, как рыбы.
– Да разве такое возможно? – воскликнул воевода. – Умом, наверное, двинулся твой Архип в той пещере.
– Может, и так, – задумчиво кивнул Васька, дожевывая мясо из плошки. – Я с Архипом всего пару раз виделся во время налетов совместных. Он тогда и мне успел наплести что-то про кованную из металла колесницу, что летит по небу, изрыгая огонь позади себя.
– Чушь! – заявил Коловрат. – Не может колесница по небу летать!
– Чушь или нет, – кивнул Васька, – а только, видать, нашлись люди, которые поверили в эту колдунскую тайну. Многие захотели увидать все то, о чем он рассказывал. Говорят, горы золота ему сулили, чтобы только показал, где та пещера находится. Но Архип отказывался наотрез.
Васька дотянулся до последней баклажки и вновь наполнил чарки. В этот раз Коловрат отхлебнул не раздумывая, ощутив внезапно нервную дрожь.
– Говорили, – закончил Васька, – что путь к этой пещере был помечен на карте, которую Архип всегда носил с собой. А перстень открывал на том месте тайную дверь или ларец с сокровищами внутри. Архип не раз говорил, что когда отойдет от дел, то вернется туда, чтобы остаться навсегда. Мол, там его никто не отыщет. Но, видно, так и не успел, потому что однажды пропал бесследно. Ватага его разбежалась. Было это лет десять назад. С тех пор о нем забыли. А может, и правда ушел в ту пещеру или бессмертным стал.
– Тайну, если она и была, Архип твой так и не раскрыл, – заявил вдруг Коловрат. – Похоже, унес ее с собой в могилу.
– А ты почем знаешь, боярин? – прищурился Васька.
– И бессмертным он точно не стал, – добавил воевода.
Атаман продолжал пристально смотреть на своего гостя, молча ожидая ответа.
– Убили его. Да не просто убили. Когда я нашел его истлевший скелет, у Архипа этого не было головы. – пояснил Коловрат. – Оторвали башку твоему Архипу. До сих пор не пойму, зачем?
– Где ты его нашел? – поинтересовался Васька, но вопрос завис в воздухе.
Коловрат в задумчивости смотрел на воду Черного озера. Потом поднял глаза на Ваську, но так ничего и не ответил.
– Может, дознаться хотели, – произнес тогда атаман, – но не таков был Архип Кабан, чтобы рассказать
