Ранним утром 18 марта 1945 года американская палубная авиация провела налет на юго-восточное побережье острова Кюсю, атаковав 45 расположенных там аэродромов. На аэродромах находилось немного самолетов, японцы отвели свою авиацию за пределы досягаемости американских истребителей. Но VF-17 с авианосца «Hornet» удалось обнаружить крупные силы противника в районе Каноя. Командовал VF-17 подполковник Маршалл У. Биб. По дороге к Каноя 20 истребителей перехватывали одиночные японские «Zero», которыми занималась пара капитана Томаса С. Харриса. Биб с шестью другими истребителями пролетел над Каноя и заметил, как японцы спешно прячут стоящие на аэродромах самолеты. Проведя несколько боевых заходов, американцы уничтожили на земле 15 японских машин, но вскоре попали под удар многочисленных «Zero», «Frank» и «Топу». Проведя бой на низкой высоте, американцы без потерь со своей стороны, заявили 25 подтвержденных и 3 вероятные победы.
Другие японские самолеты действовали успешнее. Американские корабли, в первую очередь TG-58.4, были атакованы многочисленными бомбардировщиками и камикадзе. Авианосцы «Enterprise», «Intrepid» и «Yorktown» получили незначительные повреждения. На следующий день японцы атаковали американский флот в тот момент, когда основные силы палубной авиации отсутствовали на борту кораблей. Бомбардировщики добились двух попаданий. В 7:00 прямое попадание авиабомбы получил авианосец «Wasp». Бомба пробила палубу и взорвалась внутри корабля. Погибло или было ранено более 370 человек. Почти тут же две бомбы поразили «Franklin». Корабль получил тяжелые повреждения. Потери среди членов экипажей и летчиков на обоих авианосцев превысили 1100 человек.
В полдень 21 марта японские камикадзе применили новую технику — ракетный самолет-бомба «Ohka». Американцы с февраля уже встречались с этими самолетами, присвоив им обозначение «Baka» (по-японски «дурак»). 18 бомбардировщиков «Betty», несших самолеты-бомбы «Ohka», в сопровождении 30 «Zero» приблизилось к кораблям TG-58.1 на расстояние 70 миль. На перехват японцев вылетели два звена с авианосца «Hornet» — одно из VF-17 и одно из VBF-17. Еще восемь истребителей из VF-30 поднялись с палубы авианосца «Belleau Wood». Истребители из VF-30 связали боем «Zero», а самолеты с «Hornet» занялись бомбардировщиками. В течение 20 минут все было кончено. Пилоты F6F методически уничтожали тяжелые, перегруженные бомбардировщики, совершая один боевой заход за другим. Капитан Генри Э. Митчелл-младший из VBF-17 сбил пять «Betty», капитан Меррей Уинфред заявил четыре победы, а остальные летчики с авианосца «Hornet» разделили между собой остальные девять японских самолетов. Всего японцы потеряли 12 «Zero» и все 18 «Betty» с подвешенными к ним самолетами-бомбами. Потери американцев — один «Hellcat» из VBF-17.
Через десять дней началась высадка десанта на Окинаве. Район операции находился в пределах досягаемости японских самолетов, базировавшихся на Кюсю. 58-я тактическая группа оставалась в этом небезопасном районе два месяца — с середины марта до середины мая. Вероятно, это был самый тяжелый период в войне на Тихом океане. Японская авиация непрерывно атаковала американский флот, как обычным способом, так и используя камикадзе. На истребителей ложилась огромная физическая и психологическая нагрузка. Чтобы обезопасить корабли, вокруг Окинавы американцы развернули 16 передвижных радиолокационных станций на эсминцах. В зоне ответственности каждой РЛС патрулировали два эсминца, имевшие на борту необходимую радиоаппаратуру для наведения истребителей на цель.
Японцы провели первый массированный налет на американские корабли 6 апреля 1945 года, на пятый день операции. В налете участвовало около 700 самолетов, в том числе 355 камикадзе. Три эскадрильи TG-58.1 сбили около 90 самолетов. Во второй половине дня обстановка оставалась напряженной, японцы предприняли еще несколько попыток прорваться к кораблям. 16 истребителей «Hellcat» из 17-й авиагруппы перехватили отряд камикадзе, очевидно шедших в направлении плацдарма. Истребители сбили 33 японских самолета, прежде чем к ним на помощь успели машины из других эскадрилий. Ближе к вечеру Марш Биб повел два звена из VF-17 на боевое патрулирование к северу от TF-58. Его истребители перехватили группу пикирующих бомбардировщиков «Val» и «Judy», сбив восемь из них. Таким образом, за сутки истребители авианосца «Hornet» одержали 41,5 побед. Эскадрилья VF-30 с авианосца «Belleau Wood» также вела ожесточенный бой. 14 пилотов заявили 26,5 «Val», 14 «Zero», 5 «Tojo» и 2 «Oscar» — всего 47,5 побед.
Пилоты из эскадрильи VF-83 с авианосца «Essex» заявили 56 побед с рассвета и до полудня. Разведывательные отряды, патрулировавшие сектора, обнаружили и уничтожили несколько рассеянных японских самолетов. Всего было обнаружено 53 машины, 13 пилотам удалось перехватить 26 из них. Потери американцев: один сбитый и 8 поврежденных F6F. Спустя час пара F6F с авианосца «Essex», находившихся на боевом патрулировании в районе Йокосимы, заметили девять несущих бомбы «Zero». Ведущий пары полковник Хью Н. Баттен умело использовал облачность. Вместе с ведомым лейтенантом Сэмом Дж. Брокато он внезапно атаковал противника и сбил четыре «Zero». Остальные попытались скрыться. Американцы организовали погоню и сбили еще четыре японских самолета. Чтобы одержать эти восемь побед, двое пилотов израсходовали в общей сложности 1500 пуль калибра 12,7 мм. Все победы были подтверждены кадрами фотопулемета или свидетелями.
Сборочная линия «Хэллкетов». Видны детали двигателей и выхлопной системы. Обратите внимание на узел сочленения консоли и центроплана.
Кабина XF6F-3. Прицел снят. Под главной приборной доской видна панель с приборами, использовавшимися только во время испытаний.
Кабина F6F-3 (04875). Прицел Mk VIII снят.
Кабина F6F-3E. Виден экран радара AN/APS-4.
Всего истребители «Hellcat» Мичера сбили 200 из 350 сбитых в тот день японских самолетов. Несмотря на ошеломляющие потери, японцам удалось поразить 19 кораблей, в том числе 13 эсминцев службы раннего радиолокационного оповещения.
Японцы все чаще и чаще повторяли налеты, хотя в них участвовало уже меньше самолетов. Всего японцы провели девять крупных налетов камикадзе: три в апреле, четыре в мае и два в июне. В каждом из налетов участвовало от 45 до 185 камикадзе. Палубные истребители в значительной степени ослабили эти налеты.
Американские палубные истребители не только прикрывали флот вторжения, но и совершали налеты на территорию Японии. Лучший день операции для истребителей с авианосца «Hornet» выпал на 16 апреля, когда им удалось сбить 45 самолетов противника в ходе трех патрулирований, трех тревожных вылетов и одного налета. Пилоты Марша Биба сбили 31 японский самолет, а истребители-бомбардировщики — еще 14. На следующий день VF-9 одержала свой очередной успех. Звено Джина Валенсии вылетел на перехват цели, обнаруженной радаром в 60 милях к северу от эскадры. Первоначально казалось, что это небольшая группа, поэтому на перехват отправили только одно звено. Но в действительности японцы выставили 38 вооруженных бомбами «Zero» и Ki-84 «Frank» сопровождения. Пока звено капитана Дж. Э. Филипса спешило на помощь, Валенсия атаковал противника, шедшего на высоте 4500 м. Японцы имели преимущество 38 к 4. Первой же очередью Валенсия сбил «Frank». Японские самолеты начали поспешно сбрасывать бомбы. Один американский истребитель держался на высоте, а остальные сбивали японцев. Эта тактика оправдалась. Удалось сбить 14 истребителей, еще три победы были одержаны вероятно, один самолет был поврежден. Валенсия записал на свой счет шесть «Frank», Митчелл — три «Zero», Джим Френч — четыре «Zero», а Клинтон Смит — один «Frank». Когда звено Филипса прибыло к месту боя, им осталось добить три самолета: «Frank», «Oscar» и «Zero». Американцы обошлись без потерь, лишь у одного самолета из звена Филипса крыло оказалось прошито очередью 7,7-мм пулемета.
