Питер замер.
Не сводя с него темных глаз, волк приподнял верхнюю губу. Казалось, зверь ухмыляется.
Питер подхватил с земли тяжелое копье и выставил его перед собой.
– Ну нет, – сказал он. – На этот раз – нет.
Волк глухо зарычал.
Питер не дрогнул. Этот волк неотступно отравлял ему жизнь уже несколько месяцев. Всякий раз, как Питеру удавалось убить зверя, появлялся волк и отнимал у него добычу. Питер был по горло сыт паучьей похлебкой и на этот раз решил отстоять свой трофей во что бы то ни стало.
В волчьих глазах мелькнула насмешка. Зверь дразнил, подначивал мальчика, как будто больше всего на свете хотел перегрызть ему горло.
Во рту разом пересохло. Питер громко сглотнул. Голл говорил, что единственный способ одолеть волка – кинуться прямо на него.
– Волк – охотник, – учил Голл. – Если охотятся на него, теряется. Не знает, что делать. Так с ним и справишься. Сам увидишь. Выкажешь страх, – Голл рассмеялся, – волк тебя съест. Ай-юк.
«Давай, – подумал Питер. – Вперед. Бить прямо в сердце».
Волк опустил морду к земле и медленно двинулся по кругу. Питер прекрасно знал, что у зверя на уме, – в эту игру они играли не раз и не два. Волк пытался отрезать ему путь к бегству, встать между ним и ближайшим деревом. Стоит хоть на секунду отвести от него взгляд, тут же бросится…
Волк громко рыкнул.
Питер бросил взгляд в сторону дерева.
Волк прыгнул на него.
Питер завопил, выронил копье и кинулся бежать. К счастью, уже в шесть лет он был проворен и ловок, как белка. Промчавшись через поляну к дереву, он прыгнул вверх, ухватился за нижний сук, подтянулся… Позади громко лязгнули зубы, резкий рывок едва не сдернул Питера на землю. Взобравшись еще несколькими ветками выше, он осмелился бросить взгляд вниз.
Волк стоял у подножья дерева, сжимая в зубах хвост енота, и смотрел на него.
Покружив под деревом, волк ленивой рысцой направился к убитой белке.
Сидя на тонком, неудобном суку, Питер смотрел, как волк пожирает его ужин.
Покончив с едой, волк свернулся клубком под деревом и задремал.
Казалось, этому долгому дню не будет конца. Питер то и дело разминал затекавшие ноги и изо всех сил старался не свалиться вниз. К закату все тело онемело, и он приготовился к очень и очень скверной ночи.
– Ты глянь, – раздался невдалеке скрипучий голос. – Птица. Птица Питер.
Питер и волк разом подняли взгляды. Сверху, на невысоком скалистом гребне, стоял Голл.
Покосившись на волка, затем – на останки белки, Голл вновь устремил взгляд на Питера и ухмыльнулся.
– Опять кормишь одноухого старика? Ай-юк.
Питер покраснел и отвел взгляд.
Голл рассмеялся, спрыгнул с гребня и двинулся сквозь кусты к поляне. Волк, помня заведенный порядок, просто наградил Голла надменным взглядом, и одним прыжком скрылся в зарослях.
Мешком свалившись с дерева, Питер подобрал копья и, еле переставляя негнущиеся ноги, подошел к Голлу.
Голл поднял за задние лапы крупного кролика, встряхнул его в воздухе и пошевелил ногой то, что осталось от белки.
– Сегодня Голла ждет добрый ужин. А Питеру, сдается мне, снова досталась похлебка из пауков. Ай-юк.
Питер поник головой.
– Ох, Голл, перестань.
– Хочешь хорошо есть, надо хорошо охотиться.
В бессильной злости поддав ногой клочья беличьей шкурки, Питер уныло двинулся вслед за Голлом к пещере.
Окунув ложку в миску с мерзким жидким варевом, Питер поднял ее на уровень глаз и взглянул сквозь комок полусырых паучьих лап на недоеденного кролика в руках Голла. Пещеру переполнял аромат жареного мяса. Громко причмокнув, Голл облизал с пальцев жир и удовлетворенно заурчал.
– Ну пожалуйста, – сказал Питер.
Голл помотал головой.
– Ну, хоть пару раз откусить?
– Ты знаешь закон. Что добудешь, то и ешь. Хочешь кролика – добудь кролика сам. Ай-юк.
– Как мне его добыть, если этот дурацкий волк никак не отвяжется?
– Надо убить волка.
Питер надолго задумался.
– Голл, а может, ты убьешь этого волка? Пожалуйста!
Голл вновь помотал головой.
– Мне он не докучает.
Питер со вздохом отодвинул миску. Поднявшись, он подошел к выходу из пещеры и уставился в темноту. На небе, среди весенней листвы, мерцали звезды. Вспомнилась мать. Порой он мог закрыть глаза и вновь почувствовать запах ее волос. Что-то они едят сейчас там, в большом доме? Отчего бросили его на съеденье зверям? Питер шлепнул по одному из висевших над входом башмачков и, глядя, как он качается в воздухе, задумался. Что за ребенок носил его? Может, и его родители бросили в лесу?
– Голл!
– Ай-юк?
– Чьи это башмачки?
– Маленьких мальчиков. Маленьких девочек.
– А откуда у тебя их башмачки?
– Прежде, чем есть, надо снять.
– Есть? – Только тут Питер понял, в чем дело. – Детей?!
– Ай-юк.
– Ты ешь детей?!
– Только когда удается поймать.
Питер молча уставился на башмачки над входом.
– Пожалуй, мне не нравится есть детей, – наконец сказал он.
– Понравится. Очень нежные. Очень сочные. Куда лучше паучьей похлебки.
– А откуда взялись эти дети?
– Из деревни.
– А где эта деревня?
– Нет!!! Никаких разговоров о деревне. Не ходи туда даже близко. Там люди. Люди очень плохие. Очень опасные.
– Опаснее нашего волка?
– Да. Много, много опаснее.
Питер снова качнул башмачок. А хорошо бы, если бы рядом были и другие дети!
– Голл, а можно, когда ты поймаешь еще одного, я оставлю его себе? Сделаем ему клетку… Ладно?
Голл взглянул на Питера, склонив голову набок.
– Питер, ты очень странный. Держись подальше от деревни.
Питер вернулся в пещеру и подсел к огню.
Взглянув на заднюю лапу кролика в миске Голла, он поднял на Голла взгляд и причмокнул губами.
– Не клянчить. Терпеть не могу.
Питер плаксиво выпятил нижнюю губу. Голл закатил глаза и нахмурился.
– На, – буркнул он. – Бери.
С этими словами он подтолкнул свою миску к Питеру и принялся наблюдать, как мальчик пожирает кроличью ногу. Вскоре уголки губ моховика дрогнули в едва заметной улыбке. Покачав головой, он забрался под груду шкур и уснул.
