— А ты полагала, что в половине десятого вечера ярко светит солнышко? — еле слышно съязвила Джорджи.
— Как только луна поднимется выше, станет гораздо светлее, — сказала Джоан, успокаивая Бесс. — Но, если ты хочешь вернуться…
— Нет-нет! Если вы думаете продолжать, то и я с вами, — мужественно заявила Бесс. Что же, примем участие в этом маскараде.
Нэнси от души надеялась, что все ограничится маскарадом. Теперь она не сомневалась, что культ природы был только ширмой для преступников, действующих по указке Мориса Хейла. И конечно, их церемонии и обряды служат только для отвода глаз.
К счастью для них, склон холма с этой стороны был усеян большими валунами и густо порос кустами, за которыми можно было укрываться. Осторожно крадясь вверх по крутой тропе, девушки видели, что члены культа еще только собираются и не начали плясать.
«У нас еще много времени», подумала Нэнси.
Тут они разделились Джорджи и Бесс укрылись за большим валуном. Джоан и Нэнси за густым кустом и высокой травой.
Почти десять минут девушки следили за фигурами, бродящими по склону холма. Потом до них донесся шум приближающихся автомобилей.
— Вероятно, они опять едут через луг заметила Джоан, внимательно прислушиваясь.
Секунду спустя, они с Нэнси увидели три пары фар-
— Посмотри, — Джоан дернула Нэнси за рукав. — Из палаток выходят еще люди.
Обе они уставились на фигуры в белых балахонах, которые медленно поднимались к гребню холма, где остановились три машины.
«Может, на одной из них приехал Морис Хейл!» — подумала Нэнси.
На таком расстоянии они с Джоан ничего не слышали, зато видели все ясно. Из машин вышли мужчины и женщины — всего их было двенадцать. Но лица их Нэнси разглядеть не сумела.
Приехавшие быстро надели белые одеяния и капюшоны с прорезями для глаз, совсем такие же, какие сшили себе подруги, а затем присоединились к остальным членам культа.
Призрачные фигуры почти сразу же начали пляску в лунных лучах, и Нэнси решила, что настало время осуществить ее смелый план и присоединиться к пляшущим. Но она не успела сказать об этом Джоан, потому что в кустах прямо у нее за спиной послышался шорох.
Она вздрогнула, ожидая увидеть прямо перед собой поклонника природы. Но из кустов появились Джорджи и Бесс.
— Наверное, пора! — сказали они в один голос.
— Да, согласилась Нэнси. — Быстрей надевайте балахоны!
Валуны и кустарник надежно заслоняли подруг, они быстро облачились в свои маскарадные костюмы и опустили капюшоны так, что лица их были совершенно закрыты. Тут вдруг Нэнси заметила, что Бесс благоухает «Голубым нефритом», и подумала, что надушилась она напрасно. «Если это привлечет к ней внимание, ее положение станет опаснее! Но теперь уже ничего изменить нельзя».
Джорджи, сгорая от нетерпения, пошла было вперед, но Нэнси схватила ее за плечо.
— Подожди! — предостерегла она. Мы должны незаметно по очереди прокрадываться в круг.
У меня колени уже подгибаются! — пожаловалась Бесс. И как я сумею плясать?
Если хочешь, останься здесь, сказала Нэнси.
Мне кажется, кто-то должен следить как пойдут дела дальше.
— Может быть, я останусь, предложила Джоан — Я ведь легче найду дорогу через лес.
— Идемте же! — умоляюще сказала Джорджи. — а то опоздаем!
— Счастливо! — прошептала им вслед Джоан.
Три подруги тихо и осторожно взбирались вверх по склону, пока не остановились за кустами в двух десятках шагов от места, где плясали и размахивали руками поклонники природы. Нэнси сделала знак, что пойдет первой. Бесс и Джорджи кивнули.
«Малейшая ошибка — и все будет открыто!» — подумала Нэнси, а сердце у нее отчаянно колотилось.
Выждав подходящий момент, она смешалась с белыми фигурами, уже размахивая руками и нелепо изгибаясь.
НЕОЖИДАННЫЕ РАСПОРЯЖЕНИЯ
С облегчением убедившись, что никто не обратил внимания на ее появление, Нэнси продолжала двигаться вместе с остальными. Если бы и у Бесс с Джорджи все сошло столь же благополучно!
Наблюдая за белыми фигурами вокруг, Нэнси убедилась, что ей и ее подругам будет легко подражать им: было видно, что пляшут они кто во что горазд.
«Пока все хорошо!» — подумала Нэнси.
Раз у нее все сошло удачно, можно было попытаться помочь подругам. И она направилась в сторону их кустарника, чтобы загородить его от остальных, а сама все также махала руками и изгибалась.
Джорджи разгадала ее план и поспешила им воспользоваться. Секунду спустя она уже вертелась среди белых фигур на склоне.
Бесс была не так смела. Несколько раз в решительный момент она теряла присутствие духа, но в конце концов собрала всю свою смелость и выскользнула из-за куста.
— Будем держаться вместе, — шепнула им Нэнси. — Если мы потеряем друг друга, это может обернуться очень скверно.
К этому времени девушки окончательно убедились, что все происходящее ни малейшего отношения к мистическим ритуалам не имеет. Вокруг них слышались грубые шутки и замечания, ясно показывавшие, что никто из участников не принимает это кривляние всерьез.
— Да уж, деревенскому дурачью есть на что полюбоваться! — услышала Нэнси одного.
— Долго нам еще дрыгаться тут? — проворчал другой _ Мне надоело изображать из себя мельницу!
— Вообще весь этот культ — дурацкая затея! — подхватил кто-то еще.
— Дурацкая? — возразил новый голос, который показался Нэнси знакомым, хотя до конца она уверена не была. — Так к вашему сведению, тут недавно крутилась одна девчонка! Нет, шеф знал, что делал!
— Ну, достаточно! — объявил громкий голос (видимо, одного из главарей, решила Нэнси). — Пошли в пещеру заниматься делом!
Джорджи заколебалась, не зная, как им поступить, но тут Бесс схватила Нэнси за руку и испуганно прошептала:
— Может, не пойдем туда?
— Надо! — твердо ответила Нэнси.
Они стояли, глядя, как фигуры в белых балахонах гуськом идут ко входу в пещеру. Наконец Нэнси сделала знак подругам, и они направились следом — может быть, в ловушку, как подумала каждая.
— Держитесь ближе ко мне, — шепнула Нэнси предостерегающе и тут увидела, что у входа стоит высокий человек тоже в белом балахоне. У нее упало сердце: каждый входящий называл пароль!
«Конец!» — подумала она.
Бежать было поздно. Подругам оставалось только надеяться, что им каким-то образом удастся проскользнуть мимо стража у входа.
Нэнси подошла, как могла ближе к идущему перед ней и сумела разобрать слово, которое он пробормотал.
