Ну что смотришь, тварь? Я не отведу взгляда. Не на того напал.
Коп брезгливо отвернулся и закурил. Пора бы уже и мне.
Я пошел дальше, сделав затяжку.
У наркобара собралась приличная толпа. Можно сказать, сюда стянулось население большинства окрестных кварталов, имевшее хоть сколько-нибудь гезеллей.
Люди нагружались дурью и бродили кругами, бормоча о чем-то личном. Обмениваясь страданием и болью, надеждами и бредом. Подобное заведение находилось и на моем уровне… Наркотический бар для среднего класса на среднем этаже города – и бродившие теми кругами только выглядели лучше. У них была добротная одежда и хороший макияж, среди них не было специалов. Но внутри… внутри каждого тлели страдания и боль, надежды и бред. Специал – это приговор только телу, а то, что гнило незаметнее всего, пронизывало все уровни. Даже верхний. Люди бросались в объятия безумия и иллюзий, которые повторялось снова и снова. Везде.
Впрочем, у здешнего бара была одна отличительная особенность. Почти все посетители являлась азиатами.
Еще один привет из государственного прошлого. Лет тридцать назад тут был чайна-таун, район компактного проживания эмигрантов из Китая… Трудолюбивая биомасса, приученная уважать власть, и из которой кое-кто хотел завести себе новый народ.
Когда же после легализации вирусных наркотиков белое население превратилось в безвольное стадо, необходимость в эмиграции отпала. Азиаты остались забавным напоминанием об одном из периодов истории позднего государства. Более-менее белыми в толпе можно было признать только группу панков, каким-то чудом не распадавшуюся в бессмысленном круговороте тел. В танце безумия и безысходности, в переливах холодных неоновых вывесок бара и под присмотром полиции, под грязным техногенным дождем.
Взглянув на происходящее со стороны, перестаешь верить в «прогресс». Точнее, начинаешь понимать его по-другому. Чтобы соорудить верхний уровень, нужен нижний. Чтобы кто-то смог видеть настоящее небо, кто-то другой должен утонуть в «болоте». Чтобы одно человечество смогло вырваться с загаженной планеты, другое должно умереть, забыться в наркотической реальности и постепенно превратиться в своеобразный вид мусора, не требующий особых методов обработки. В самоутилизирующийся мусор.
Я брел дальше, уставившись под ноги и перестав разбирать дорогу. Перед глазами мелькал рассыпанный на асфальте гравий, старые никому не нужные вещи, слякоть и грязь…
Какое-то необычное чувство заставило остановиться.
«Повернись налево», – подсказал внутренний голос.
Точно. То место, где раньше был парк.
На стене знакомая надпись – «REX84», обрамленная колючей проволокой… Одно время власти пытались бороться с подобным творчеством, но затем плюнули. По крайней мере здесь, на нижних уровнях.
Деревья в бывшем саду, конечно, давно вырваны с корнем и сожжены. В самый центр лился поток воды с вышележащего уровня – через дыру в перекрытии. Серый грязный поток падал в разбитый бассейн, где раньше работал фонтан. Через пробитую стенку бассейна вода уходила в подворотни, струясь широким неторопливым ручьем.
Некоторые скамейки по периметру «парка» сохранились, и обычно на них спали бездомные. Но сейчас здесь никого не было. Странно.
– Рик, – загадочный женский полушепот коснулся слуха.
Слева.
Я направился туда, откуда донесся голос.
– Да, – последовал мой ответ.
Впереди была, пожалуй, наиболее затемненная часть парка. Совсем без фонарей и бликов света… Фактически я шел куда-то в темноту.
– Рик, – она вновь позвала меня, шепот оказался еще тише, чем первый раз. И это несмотря на то, что я вроде бы приближался.
В такие моменты начинаешь жалеть, что удалил киберзрение. Или она проверяет, какие у меня импланты?
– Хоть бы предупредила, что надо захватить прибор ночного видения.
Она не сдержалась: хихикнула и выдала себя.
Наконец удалось разглядеть фигурку. Оказалось, прямо по курсу. Я нашел ее, двигаясь практически наугад, повинуясь какому-то шестому чувству.
– Не упади, спаситель, – предупредила она, – тут скамейка.
Моей ладони коснулся странный холодок. Какой-то легкий и… нежный, что ли… Через мгновение меня осенило – она взяла меня за руку.
Как она увидела ее? «Глаз кошки»?
– Садись, Рик.
Непростая девочка. Эспер как чувствовала.
Я опустился рядом и попытался вспомнить, как надо начинать.
– Такое внезапное знакомство… в общем, совсем забыл про цветы… но мы можем сходить в один бар наверху, у меня там как раз накопилась скидка, и цветы эмулируют на загляденье… в любом случае, тут не самое романтичное ме…
Мою болтовню пресек «ее» голос, бархатный и тонкий на слух, и в то же время произносивший жестокие ошеломляющие слова:
– Не старайся. Это почти полная механика. Человеческой ткани по минимуму.
– Что?! – выдохнул я, отдернул от нее руку, потянулся к пистолету.
В ответ тишина.
– Кто? – заметно тише переспросил я, нащупав кольт «Х аск и».
– Тебе ведь случалось работать на неизвестного заказчика?
Я судорожно сглотнул, начиная понимать, насколько влип. Она или оно… сделает предложение, которого лучше не слышать, если хочется жить.
Девичий силуэт лишь слегка угадывался в темноте, хотя мы были рядом. «Она» даже не повернула в мою сторону голову.
– Вот только не совсем понятно… – мои губы еле шевелились, – как такое хрупкое создание… смогло справиться с местным сбродом?
– Это не единственная кукла…
Значит, рядом со мной не настоящий человек.
– … в голове которой звучат чужие приказы, – продолжил, очевидно, далекий, собеседник.
Позади послышался кашель. Затем слева и справа. Прямо передо мной в свете мерцающей лампы показалась тень, отделившаяся от целой стены темноты. Через секунду тень вернулась обратно, слившись с сумраком.
– Проблем со сбродом не возникло, – лепетал голосок фальшивой девушки. – Кроме того, как ты понимаешь, нам придется поговорить.
– А я могу хотя бы узнать, с кем имею честь? Хотя…
Господи, что я несу?! Нет!
– Прометей.
– Это псевдоним? – с надеждой спросил я, осознавая, что совершил еще одну ошибку.
– Возможно…
От сердца отлегло.
– … но возможно, и нет, продолжал собеседник. – В любом случае, ты уже узнал достаточно…
«Для чего?» – сердце сжалось в комок.
– … чтобы не бояться предложения.
– Шантажировать меня не получится, в «БлекСкай»…
– Я знаю, кто они. И гораздо лучше тебя. Можешь поверить, что они выполняют в том числе и мои поручения.
