Белочка крепко впилась когтями в землю, стараясь заглушить нарастающую панику.
— Ты не можешь так думать, слышишь?! Мы обязаны верить в то, что Полночь сказала нам правду! Звездное племя послало нас к ней, а значит, предки-воители ждут, что мы спасем свои племена!
— А если мы не сможем? — еле слышно пробурчал Ежевика.
Белочка растерянно уставилась на него, и вдруг отчетливо увидела перед собой падающие со стоном деревья, ревущих от ярости чудищ и потоки крови, льющиеся с Нагретых Камней в реку. Кровь заливала долину, плескалась у корней уцелевших деревьев, она была везде, повсюду…
— Не сдавайся, Ежевика! — в ужасе прошептала она. — Иначе зря мы проделали этот путь, и Ласточка погибла напрасно. Нет, этого не может быть! Мы должны спасти свои племена!
Глава VII
Белочка свернулась клубочком рядом с Копушей и приказала себе не думать о теплой, устланной мхом палатке оруженосцев, в которой они спали раньше. Спасибо и на том, что неглубокая расщелина давала хоть какое-то укрытие от пронизывающего ночного ветра. За время путешествия она так привыкла спать рядом с Ежевикой, что чувствовала себя немного одиноко, но по крайней мере, Копуша был искренне рад ее соседству.
Лапы у Белочки ныли от усталости, она покрепче обвила себя хвостиком и с наслаждением закрыла глаза. Какое-то время она продолжала размышлять о встрече возле Четырех Деревьев, но потом дремота мягко спутала ее мысли и, убаюкав, увлекла в сон.
Белочка очутилась одна среди деревьев и сразу почувствовала сильный запах дичи. Ледяной ветер завывал в лесу. Белочка задрала нос и принюхалась. Упитанная осенняя мышка деловито шуршала в палой листве. После возвращения домой Белочке еще ни разу не попадался на глаза такой лакомый кусочек, поэтому она жадно облизнулась и изготовилась к прыжку. Ежевика, наверное, тоже не откажется отведать кусочек!
Распластавшись по земле, Белочка тихо поползла к беспечному зверьку. Мышь зарылась носом в дубовые листья и не замечала ничего вокруг. Вот и отлично, значит охота будет легкой! Внезапно за спиной у Белочки громко прошуршали чьи-то шаги. Перепуганная мышь вылетела из-под дуба и поспешно скрылась под корнями. Белочка так и зашипела от разочарования и, вздыбив загривок, резко обернулась.
За ее спиной стояла незнакомая трехцветная кошка с добрыми желтыми глазами.
— Здравствуй, Белочка, — певуче поздоровалась она. — Я должна показать тебе кое-что.
— Ты только что испортила мне охоту, и теперь я на целый день останусь голодной! — возмутилась Белочка. Принюхавшись, она озадаченно склонила голову набок. Она точно знала, что никогда прежде не видела эту кошку, однако от незнакомки отчетливо пахло Грозовым племенем. — И вообще, кто ты такая?
— Меня зовут Пестролистая.
Белочка удивленно моргнула. Она много раз слышала о погибшей целительнице Грозового племени — сначала от отца, а потом от Листвички, которой Пестролистая тоже как-то явилась во сне. Но при чем тут она, Белочка? Звездные предки общаются с предводителями и целителями, с какой стати они будут сниться обыкновенным оруженосцам?
Белочка молча шагнула вперед, чтобы вежливо потереться носом о нос целительницы, но стоило ей приблизиться, как видение растаяло в воздухе.
Белочка озадаченно уставилась на деревья и насторожила уши, прислушиваясь к малейшим шорохам в листве. Вокруг все было тихо. Возможно, Пестролистая случайно встретила ее и просто решила поздороваться? Белочка постояла еще немного, пожала плечами и решила снова вернуться к охоте.
Она углубилась в лес и свернула на тропинку, ведущую к Змеиной Горке. Но стоило ей юркнуть в траву, как она вдруг почувствовала, что лес вокруг нее изменился до неузнаваемости. Белочка огляделась, но деревья вокруг были незнакомые. Как теперь она доберется до Змеиной Горки? Неужели она заблудилась? Белочка ускорила шаг, а потом опрометью помчалась под незнакомыми деревьями.
Какой-то слабый голосок подсказывал ей, что это всего лишь сон и что она не заблудилась по-настоящему. Белочка зажмурилась, чтобы поскорее проснуться. Но когда она снова открыла глаза, вокруг ничего не изменилось.
Сердце у нее застучало, как клюв дятла по стволу дерева. Она побежала, не разбирая дороги, в надежде найти хоть какой-нибудь знакомый уголок, но чем дальше она забиралась, тем темнее и молчаливее становился окружавший ее лес. Вскоре Белочке стало казаться, будто деревья внимательно наблюдают за ней. Вокруг больше не было ни единого живого существа — ни шороха дичи в траве, ни запаха товарищей или котов из соседних племен.
— Пестролистая! — в страхе закричала Белочка. — Спаси меня!
Ответа не было.
Деревья сдвинулись теснее, тени, сгустившиеся между стволами, поглотили Белочку, и вскоре она перестала видеть землю под лапами.
— Помогите, пожалуйста, помогите! — заплакала она.
— Не бойся.
Казалось, этот негромкий ласковый голос прозвучал сразу со всех сторон, и Белочка бешено завертелась, стараясь разглядеть, откуда он доносится. Вскоре она почувствовала едва уловимый запах Грозового племени, а потом увидела среди деревьев пеструю шерстку Пестролистой, которая почему-то показалась ей похожей на далекую луну в темном беззвездном небе.
— Я заблудилась, Пестролистая! — снова закричала Белочка.
— Нет, ты не заблудилась, — мягко возразила целительница. — Иди за мной.
Задыхаясь от радости, Белочка бросилась к ней сквозь деревья. Когда она подбежала, тьма расступилась, и лес разом просветлел, хотя ни луны, ни звезд по-прежнему не было видно.
— Я должна кое-что показать тебе, — снова прошептала Пестролистая. Она повернулась и направилась в чащу, уверенно ступая по невидимой тропе.
От страха у Белочки даже лапы защипало. А вдруг Пестролистая опять исчезнет? Белочка вовсе не хотела снова остаться тут одна-одинешенька, поэтому без лишних вопросов бросилась следом за своей провожатой.
Пестролистая мчалась, как ветер, а Белочка неслась за ней по земле, пока вдруг не почувствовала, что летит между деревьев, словно птица. Безумный восторг затопил ее, и она не сразу заметила, что лес снова стал знакомым. Вскоре она узнала Большой Платан, упиравшийся кроной в самое небо. А вот и Змеиная Горка — беспорядочная груда круглых песчаных валунов, где в сезон Зеленых Листьев гнездятся змеи, а в холодную погоду всегда много дичи. Пестролистая взлетела на самую вершину горки, потом перелетела на землю и снова бросилась в лес. Белочка не без опаски последовала за ней, успокаивая себя тем, что сейчас все змеи, наверное, спят в своих норах.
Они бежали и бежали, пока Белочка не почувствовала резкий запах Гремящей тропы. И тут Пестролистая вдруг остановилась. От неожиданности Белочка едва не врезалась в нее, но сумела удержаться на лапах и повернулась в ту сторону, куда смотрела целительница. Прямо перед ними простиралась голая пустошь. Все деревья здесь были выкорчеваны с корнем, а земля до самой Гремящей тропы утопала в грязи. Вокруг полянки стояли деревянные гнезда Двуногих, а рядом спали чудища.
