— Сколько можно повторять одно и то же? — устало вздохнул Чернозвезд. — Не нужны нам больше никакие знаки! Племя Теней решило покинуть лес, и мы без всяких знаков знаем, куда пойдем.
На этот раз Огнезвезд не стал с ним спорить. Он резко повернулся к Пятнистой Звезде и спросил:
— А ты что надумала?
— Речному племени нет нужды уходить из леса и тащиться неведомо куда по прихоти нескольких странных котов, — холодно ответила пятнистая предводительница. — В реке по-прежнему полно рыбы. Зачем нам куда-то уходить? Нам жаль соседей, но их беды нас не касаются.
— Но если это так, то почему Звездное племя избрало Ласточку и послало ее в путь вместе с остальными? — негромко спросила Пепелица.
— Только Ласточка могла бы ответить на твой вопрос, но она мертва, — процедила Пятнистая Звезда сквозь зубы.
Коршун поднялся и встал за спиной своей предводительницы.
— Раз вы не можете выжить в лесу, значит, уходите, — медленно протянул он и обвел глазами котов, задержавшись взглядом на Звездном Луче. — В самом деле, что же это за предводитель, если он позволяет своему племени дохнуть от голода?
Белочка даже слегка растерялась от такой неслыханной дерзости. На ее памяти ни один кот не позволял себе в таком тоне разговаривать с предводителями. В конце концов молодой глашатай Речного племени был ненамного старше ее!
Ежевика сердито посмотрел на Коршуна.
— Ты просто хочешь, чтобы мы ушли, чтобы захватить наши земли!
— А зачем вам земля, раз вы все равно собрались уходить? Или вы с собой ее унесете?
Полосатая шерсть Ежевики встала дыбом от возмущения.
— Будь ты чистокровным лесным котом, ты бы так не говорил!
— Ежевика! — негромко зарычала Белочка. Ее отец тоже не был чистокровным лесным котом, и она не желала выслушивать подобные упреки.
— Побольше почтительности, Ежевика, — одернул его Огнезвезд. — Коршун не отвечает за свое происхождение!
Ежевика открыл было пасть, чтобы возразить, но потом передумал и опустил голову. Белочка заметила, как Коршун самодовольно повел усами и с негодованием посмотрела на Ежевику. Как он смел проглотить такое оскорбление? А она тоже хороша, встала на защиту этого выскочки!
— Хватит ссориться! — с раздражением рявкнул Звездный Луч.
— Четыре лесных племени должны остаться вместе! — продолжал убеждать Огнезвезд. — Мы издревле жили сообща под Серебряным Поясом. У нас общие предки-воители. Как Звездное племя сможет по-прежнему наблюдать за нами, если мы разделимся? — вскричал он, но все было бесполезно.
Чернозвезд спрыгнул с поваленного дерева и решительно зашагал прочь, на ходу махнув хвостом Перышку, второму целителю своего племени.
Рыжинка с тоской посмотрела на своих друзей.
— Я должна идти, — прошептала она Белочке.
— А как же знак? — напомнила Белочка и вдруг поежилась от страха. Где же знак, который должен их всех спасти?
Сумрачная воительница с сомнением посмотрела на небо.
— Извини, но я не могу дольше тут оставаться, — проговорила она и бросилась догонять Чернозвезда и Перышко. После ухода Сумрачных воинов Священная поляна разом затихла и стала казаться пустынной.
— Удачи тебе, Огнезвезд, — протянула Пятнистая Звезда. Она посмотрела на сидевшую возле Пачкуна Мотылинку: — Он может идти?
— Разумеется, могу! — хрипло огрызнулся старик, с усилием поднимаясь на лапы. — Сюда-то я как-то дошел, верно?
— Тогда идем, — велела Пятнистая Звезда и, развернувшись, повела своих котов прочь.
Проходя, Ураган потерся боком о бок Белочки и прошептал:
— Я постараюсь как-нибудь улизнуть из лагеря, чтобы поговорить с тобой и с Ежевикой.
— Но что мы можем сделать без знака?! — в отчаянии пискнула Белочка.
Страх мелькнул в желтых глазах Урагана.
— Не знаю, — выдохнул он и обернулся на скалу Совета, вывороченную со своего вековечного ложа. — Может быть, Звездное племя больше не властно над нами.
Белочка в ужасе уставилась на него. Неужели это правда?!
Огнезвезд молча смотрел вслед уходящим Речным котам.
— Я так и не сумел убедить их, — вздохнул он.
— Значит, нашим племенам придется отправиться в путь вдвоем, — просипел Звездный Луч и сел, тяжело переводя дыхание. — Вот что я скажу тебе, Огнезвезд, — проскрипел он. — До следующего полнолуния я должен найти новое жилище для своего племени. Мы голодаем, — тускло сказал он, и у Белочки сжалось сердце от будничности его слов. — Но мы слишком слабы, чтобы совершить этот путь в одиночку. Пойдем вместе, Огнезвезд. Помоги нам, как уже помог однажды, когда привел племя Ветра домой из изгнания, в которое отправил нас Хвостолом.
Огнезвезд грустно повел ушами и вздохнул:
— Я не могу отправиться в путь без остальных двух племен. Испокон века в лесу было четыре племени, и теперь, когда леса больше нет, покинуть его должны все четыре племени. Иначе кто сможет поручиться за то, что пятое племя последует за нами?
«Пятое племя?» — встрепенулась Белочка. Она вопросительно покосилась на Ежевику, но тот и сам был растерян.
— Звездное племя всегда пребудет с нами, — возразил Звездный Луч, и Белочка поняла, что пятым племенем он называет предков-воителей.
Гнев сверкнул в усталых глазах предводителя племени Ветра.
— Ты слишком горд, Огнезвезд, — с осуждением проскрипел Звездный Луч. — Разве я не вижу, что Грозовое племя тоже стоит на грани голодной смерти? Пока ты будешь дожидаться, когда остальные племена передумают, твои воины умрут с голоду. Огнезвезд отвернулся.
— Прости меня, Звездный Луч, — тихо проговорил он. — Я хочу помочь тебе, но сердце подсказывает мне, что Грозовые коты смогут покинуть лес только вместе с тремя остальными племенами.
— Значит, так тому и быть, — взмахнул хвостом Звездный Луч. — Мы не можем отправиться в путь без вас, значит, будем ждать. Я не упрекаю тебя в наших страданиях, Огнезвезд, но сегодня ты очень разочаровал меня. Впервые ты отказался прийти на помощь соседям.
С этими словами Звездный Луч повернулся и поплелся прочь, а Корявый побрел рядом с ним, готовый в любой миг поддержать своего предводителя, если тот вдруг споткнется на нетвердых лапах. Предводитель племени Ветра был так слаб, что со стороны казалось, будто он не сможет дойти даже до края поляны, не то что до родной вересковой пустоши.
Белочка повернулась к Ежевике и сердито прошипела:
— Почему не было знака?!
— Ты думаешь, Полночь ошиблась? — ответил ей задумчивым взглядом Ежевика. Его желтые глаза странно сверкнули при свете луны. — Но тогда зачем мы вообще к ней ходили? Что она сообщила нам такого, чего мы не могли бы увидеть своими глазами? — он махнул хвостом на изуродованную поляну и груды поваленных деревьев. — Даже котята знают, что Двуногие не остановятся, пока не уничтожат весь лес. Возможно, Чернозвезд прав, и каждое племя должно попытаться выжить в одиночку, не дожидаясь никаких знаков и пророчеств?
