Хотя нужно было спешить, Ник шел осторожно. Под ногами хрустел странный снег, вернее, скользкая смесь снега и града, необычно пахнущая озоном. Чего ему не хватало на Рождество, так это еще раз промокнуть или сломать себе что-нибудь.
Освещение включилось, когда Ник открыл пассажирскую дверь и забрался внутрь машины, оставив дверь приоткрытой. Не рассматривая рождественские подарки в корзине, выигранной в торговом центре, он сразу вытащил ее из машины вместе с другими пакетами. Ник надеялся, что там есть носки — в конце концов, что за Рождество без носков? Но там их, похоже, не было, как и блестящей бумаги для упаковки подарков. Что ж, ему придется использовать собственные носки. Они самые обычные, сотканные из крепкой серой и черной шерсти, но можно отрезать немного ткани с блестящей нитью, украшавшей корзину, и перевязать ею носки. Было еще два пакета из универмага с подарками для семьи. Можно использовать их вместо бумаги. Карманный нож и клейкая лента тоже пригодятся. Что еще нужно находчивому, изобретательному человеку?
К счастью, упаковщики корзин отлично разбираются в разных практических вопросах. Они включили в комплект подарков батарейки для машинки с дистанционным управлением. Ник не являлся специалистом по пошиву одежды высокого класса для плюшевых мишек, тем не менее он полагал, что у мисс Медведицы немало аксессуаров для многочисленных нарядов. Лучше всего было то, что там оказалась маленькая изящная шкатулка для драгоценностей. Замерзший Ник не пожалел времени, чтобы открыть шкатулку и посмотреть, что там внутри. Он увидел простой кулон, который обычно дарят девочкам на шестнадцатилетие, но бриллианты сверкали даже при тусклом свете. А зеленая бархатная коробочка будет выглядеть празднично, если ее обернуть в блестящую ткань.
Ник чихнул и понял, что с трудом держится на ногах. И хотя он намеревался подготовить подарки на улице, все же решил вернуться в дом, чтобы окончательно не превратиться в сосульку. Поэты утверждают, что любовь согревает, но в тот момент это казалось сомнительным. Во всяком случае, когда ты один, все происходит совсем наоборот.
— «Не забудь о сушеных абрикосах», — напомнило призрачное отражение в боковом зеркале.
— Не забуду, — раздраженно пробормотал Ник. — А теперь исчезни, любопытная Варвара. Я и сам смогу взять их отсюда.
Зи спала беспокойно две последние ночи. Каждый раз она видела во сне, что ее закапывают глубоко в землю в присутствии какого-то ужасного, вызывающего страх существа. Оно знало Зи и медленно душило все мысли о свободе, пожирая и мечты и высасывая из нее жизнь. Сон имел для Зи большое значение. Именно сон всегда освежал, укреплял внутренние силы и исцелял тело. Но теперь все было по-другому. Чудовище проникло в сны Зи и подчинило себе ее мысли. Оно заменило их страхом, и сны перестали исцелять.
Этой ночью, когда Зи была с Ником, она подумала, что сны не будут ее мучить. Она расслабилась и ждала, что будет дальше. Но любимый встал и выскользнул из-под одеяла, забирая с собой и тепло, и покой. Зи пала духом, хотя пыталась не думать о плохом. Ведь втайне она боялась, что Ник оставит ее после этой ночи, когда они стали близки.
Она выругала себя. Возможно, он почувствовал естественную потребность, поэтому и вышел.
При звуке открывающейся дверцы машины сердце Зи вновь защемило. Оно почти перестало биться, когда прошло несколько минут, а мотор не завелся. Дверца машины снова закрылась. Потом послышался звук открывающегося багажника, и вскоре Ник вернулся с пакетами и большой корзиной в руках. Закрыв дверь хижины ногой, он стал осторожно двигаться на цыпочках, стараясь не производить лишнего шума.
Зи с облегчением смотрела сквозь прикрытые веки, как Ник открывает вещевой мешок и вытаскивает носки, а потом заполняет их чем-то непонятным. Судя по сладким запахам, наполнившим воздух, это была еда. Зи немного сбили с толку действия любимого, но потом ей стало интересно, не связаны ли эти приготовления с празднованием Рождества. Ведь Ник обещал, что эльф или его помощник придет к ней и детям. Может быть, кто-то ночью оставил подарки в машине Ника? И шаги возле хижины Зи не слышала только потому, что в рождественскую ночь они с любимым были слишком заняты?
Очень хотелось, чтобы таинственный гость вернулся, кем бы он ни был. Ведь ей крайне необходимо узнать точную дорогу в Кадалах, крепость волшебников, где живет Ледяной Джек. По рассказам Зи знала, что волшебники злые и недолюбливают гоблинов, а она была наполовину гоблин. Но кому-то нужно было рассказать о подозрительном существе в торговом центре. Ведь оно задумало что-то плохое против детей, а семья Зи в это не поверила. К тому же Зи испугалась встречи с давним врагом своего народа.
Поверит ли Ник, если ему рассказать об этом?
Зи сомневалась. И этот вопрос мучил ее.
Заканчивая перевязывать носки блестящей колючей ленточкой, Ник никак не мог побороть зевоту. Почти засыпая на ходу, он завернул коробки в квадратные куски бумаги, оторванные от каких-то пакетов.
Совершенно окоченевший, он уютно устроился под одеялом, под которым лежала Зи, и тут же согрелся. Ник обвил рукой свое обретенное сокровище и закрыл глаза. Последняя мысль была о том, что наконец-то нашелся способ немного ослабить внутреннее напряжение. Боязнь Рождества на протяжении стольких лет породила в душе страх. Но об этом Рождестве он долго будет помнить как о чем-то замечательном, чего не нужно бояться.
Ник улыбнулся и стал похрапывать.
Теперь настала очередь Зи украдкой выскользнуть из-под одеяла. Медленно высвободившись из-под руки Ника, она нашла свои туфли, а потом быстро оделась. Хотелось сделать для Ника что-то приятное, особенно после его стараний подарить детям Рождество. Это внезапно стало для нее очень важным. Она почувствовала, что в эту ночь могло происходить только все самое хорошее. И если Нику не хватало запаха рождественского дерева, она подарит его своему любимому. К счастью, и этом огромном лесу можно было отыскать самые разные деревья.
Ник не говорил, каких размеров должно быть рождественское дерево. Но, если люди наряжают их в домах, они не могут быть высокими, как искусственные деревца на чудесной выставке в галерее магазинов. У нее не было времени искать всякие украшения. Все, что у нее было, — это алюминиевая фольга и несколько собачьих галет.
Зи набросила капюшон и оглянулась на Ника и детей, на минуту засомневавшись, стоит ли идти? Она чувствовала себя и безопасности. Действие черной магии закончилось вместе с бурей. Дети и Ник крепко спали. Огонь затухал, но он вполне мог продержаться еще час. Зи подбросит в камин дров, когда вернется. Тем не менее…
Решившись идти, она взяла небольшой ржавый топорик, спрятанный в дровах, подошла к двери и открыла ее.
Утро было прохладным, а ледяной воздух жалил легкие невидимыми иглами. Стало понятно, почему Ник старался не задерживаться на открытом воздухе. Такая погода — настоящее бедствие даже для тепло одетого человека. Но крепкий мороз помогал Зи не заснуть. Да, ей нужно будет поспать. Но это потом. Именно сейчас необходимо обрадовать Ника… пока не развеялось очарование минувшей ночи.
