Озеро оказалось намного больше, чем вначале представляли его себе землянин и его спутник. Заросшие камышом берега не давали точно определить, как далеко простирается береговая линия водоема. Камышовые заросли побережья озера заселены были плотно.
Горячая вода выносила из вулкана большое число минералов, которые, остывая, осаждались на границе холодной и горячих сред, то есть недалеко от берега. На вулканических минералах, как на удобрениях, густо и быстро поднималась всевозможная растительность. А тем, где вдоволь можно поесть траву, всегда появятся травоядные. За травоядными обязательно придут хищники…
«Кто-то из любителей растительной пиши должен, нет, просто обязан был научиться прятаться от коварных плотоядных в горячей воде». — Думал Ар’рахх. Но проходил день, наступал новый, а зеленый верзила и его светлокожий спутник так и не обнаружили ни одного следа в сторону озера.
В один из Дней они обнаружили следы. Следы принадлежали дракам, очевидно, местным жителям и вели куда-то в глубь леса, подальше от озера. Немного посовещавшись, охотники за сокровищами все же решили нанести визит местным жителям. Только о цели своего путешествия договорились сказать так: они ищут животное, которое, по слухам, обитает в этом озере.
…Деревня была небольшой (Сашка в этом уже разбирался) — почти такая же, как и у племени Хромой Черепахи, в котором родился и вырос зеленый верзила. Несколько десятков хижин были обнесены частоколом тонких полых бревен, заостренных кверху.
Притаившиеся под кронами высоченных деревьев дома сверху были совершенно незаметны. Если учесть, что летательных аппаратов на этой планете еще не было, такая предосторожность могла быть только в одном случае — здесь не понаслышке знали об Ужасе Неба. Чудовищные летающие твари, наделенные немалыми умственными способностями, наводили настоящий ужас на всех, кому приходилось столкнуться с ними.
Наиболее опасны они были для одинокого путника, особенно на открытом или малолесистом пространстве. Одиночка был обречен. Шансы выжить оставались только тогда, когда путников было несколько, хотя бы двое. В этом случае только один из двух разбежавшихся в разные стороны мог спастись. Да и то — если сильно повезет…
Путешественников встретили неприветливо. Вначале они довольно долго стояли перед открытыми воротами, не решаясь перешагнуть невидимую границу, отделявшую селение от леса. Заметили их конечно, сразу. Несколько малышей подбежали к воротам изнутри, что-то закричали, пальцами показывая на непрошенных гостей. Однако прошло минут двадцать, когда к воротам подошел кто-то из взрослых. У Александра вообще сложилось мнение, что в деревне просто ждали, когда они, увидев, что здесь им откровенно не рады, уйдут сами. Но охотники за артефактами не ушли. Хозяевам пришлось хоть как-то отреагировать…
— Слава Богам! — буркнул вместо приветствия довольно молодой драк, вышедший из ворот.
— Слава! — Хором откликнулись путешественники. У драка от удивления на лоб полезли глаза: под капюшоном меньшего их путников он узрел совершенно неизвестное ему создание, да еще разговаривавшее на дракском языке с акцентом. Он быстро развернулся и торопливо ушел, оставив в недоумении Сашку и Ар’рахха. Через несколько минут к воротам пожаловала уже целая делегация. Несколько представительных немолодых драков внимательно осмотрели путешественников, не задали им ни каких вопросов и без лишних слов пригласили воспользоваться кровом их хижин. Что означала сия замысловатая формулировка, они доподлинно не знали, но от приглашения, конечно, не отказались. Собственно, ради того, чтобы пообщаться с этими драками, они простояли почти час у ворот этого селения.
Пока шли по главной улице, соединявшей ворота и центральную «площадь» Александр с нескрываемым любопытством рассматривал хижины, местных драков, их неброскую, небогатую одежду.
В хижину вождя их не пригласили. Вынесли из нее большое светлое полотно из толстых нитей, расстелили на землю, уселись на ткань кружком, пригласив последовать их примеру незваных визитеров.
— Если я не ошибся, — начал местный вождь разговор, — то у нас в гостях знаменитые гладиаторы, победители Игр Богов Ар’рахх и Саш’ша?! — Получив утвердительный ответ, он продолжил: — Мы рады видеть столь знаменитых воинов. Если бы они заранее информировали нас о своем визите, мы должным образом подготовились бы к встрече столь уважаемых гостей.
Мы можем полюбопытствовать о цели вашего путешествия?
— Мы совершили хадж к Сердцу Богов! — Ответил Ар'рахх. — А еще до нас дошли слухи, что в горячем озере, расположенном недалеко от вашего селения, водятся какие-то животные. Нам очень хотелось бы взглянуть на них…
Вождь с немалым трудом смог скрыть удивление. Он качнулся назад, потом вперед, сцепил пальцы рук на животе. От наблюдательных охотников за артефактами не укрылось, как неприятен был их вопрос для вождя.
— Всякое болтают… — Осторожно начал вождь. Но для его гостей и такой ответ был слаще меда. — Около нашего племени нет таких животных… — Он выжидающе посмотрел на гостей, ожидая, очевидно, напрашивающегося вопроса: «А у какого племени есть?» Тогда он спокойно ответил бы, что не знает. И на этом разговор можно было бы заканчивать. Но вождь не понимал, насколько важной для его гостей является информация о животном, живущем в озере. Внутреннее состояние обоих сейчас можно было сравнить с поведением охотника за бабочками, увидевшими редчайший экземпляр. Любое неосторожное движение — и бабочка улетит, возможно, навсегда.
Драк и землянин молчали и даже, кажется, перестали дышать, боясь любым звуком или жестом испортить колеблющееся настроение вождя.
Первым терпение не выдержало у лидера племени — слишком уж необычными были гости, не стоило проявлять к ним неуважение. Кто знает, может, эти двое выполняют какое-то тайное задание Верховного Жреца?
Вождь даже не подозревал, как близок он к истине.
— Мои охотники рассказывали, что много дней назад слышали со стороны озера какие-то звуки, словно в нем плавало какое-то большое животное. Но где это животное живет и как оно выглядит — мне неизвестно.
Вождь лукавил. Толстая, но легкая шкура Б'орна издавна считалась желанным трофеем для любого охотника его племени. Одна из них уже не первый Год служила ковром и в его хижине. Она не давала подземным водам просачиваться в хижину, прекрасно сохраняла тепло в прохладные дни, была очень стойкой на износ… Животных было очень мало, пропитание себе они находили вдалеке от берега, на берег они выбирались только ночью.
При этом слухом обладали весьма тонким. Подобраться к Б’орну незамеченным было невозможно. Единственным способом, который позволял добыть осторожное животное, была засада. Но попробуй — угадай, когда и куда выползет на берег непредсказуемый «кипяточник»? Уязвимым Б’орн становился только во время кладки яиц. Но до очередного брачного сезона было еще далеко.
Впрочем, вождь и не собирался рассказывать обо всех своих соображениях непрошенным гостям, пусть и победителям главного праздника года. Ни он, ни кто-то другой из его племени на Играх Богов нынче не были. О результатах узнали от торговцев, регулярно снабжавшими их самым необходимым. От них же узнали и о необычном гладиаторе без хвоста, зато с пятью пальцами на руках.
