Нерва Юлий заговорщически прищурился, а Синдбад просиял.
— О да, женщины… То есть я хотел сказать, я с удовольствием принимаю ваше приглашение.
Джафар и Когьёку дружно вздохнули и обменялись понимающими взглядами.
— Горбатого — могила исправит, — буркнул Джафар.
Они поплелись следом за весело болтающими Синдбадом и Нервой Юлием
Во дворце дворца, пока Нерва Юлий искал свой экипаж, Синдбад обернулся к генералам.
— Я понимаю, тебе неприятно его общество, Ко, но нужно потерпеть, — произнес Синдбад. — Отклонить приглашение принца было бы слишком грубо, мы и так сегодня балансируем на грани оскорбления величия. Дипломатия не всегда приятна.
— Да при чем тут дипломатия, ты просто повелся на обещанных красоток, — огрызнулась Когьёку.
Синдбад беззаботно улыбнулся.
— Ко, Ко, ты успела заразиться занудством от Джафара. Неужели все мои генералы будут считать меня блудливым разгильдяем?
— А ты такой и есть, — припечатал Джафар.
— Никто меня не любит, — пожаловался покоритель семи подземелий, величайший герой мира.
Генералы ответили ему мрачными взглядами.
Тут вернулся Нерва Юлий и пригласил всех сесть в его карету.
Экипаж поехал по ночным улицам ремской столицы. Синдбад и Нерва Юлий оживленно беседовали, Джафар казался погруженным в свои мысли, но это было обманчивое впечатление: Когьёку знала — он начеку. Сама она смотрела в окна: улицы столицы древней империи освещались фонарями — новшеством, доступным только богатым городам. На витых медных столбах горели масляные светильники, освещая дорогу прохожим. Народу несмотря на поздний час оказалось много, Когьёку внутренне проклинала любителей ночных прогулок: в такой толпе заметить убийцу нелегко.
Экипаж вскоре покинул верхний город, где жила знать, и стал петлять по узким улочкам нижнего города. Здесь фонарей уже не было, двухэтажные покосившиеся дома тонули во мраке. Облака закрывали луну и звезды, темнота стояла непроглядная.
«В такой темени легко спрятаться», — думала Когьёку.
Через несколько минут карета остановилась в переулке, который освещал один-единственный слабый фонарь, подвешенный над прогнившей деревянной дверью.
— Прошу прощения, что пришлось привести вас в такое неприглядное место, — извинился Нерва Юлий. — Но вы же знаете, мой отец запретил траву Ку и другие порошки, приносящие отдохновение. Поэтому приходится таиться.
— В некоторых вопросах император излишне строг, — посетовал Синдбад.
«Что он несет? — изумилась Когьёку. — Син ведь сам строжайше запретил наркотики в Синдрии и ввел строгое наказание для торговцев дурманящим зельем».
Глазки Нервы Юлия бегали, он то сплетал, то расплетал пальцы, выдавая волнение.
— Я покажу вам, куда идти.
Он выбрался из кареты. Синдбад шагнул следом, за ним — генералы. Нерва Юлий прошел к двери, приглашающее открыл.
Раздалось едва слышное треньканье.
Из темноты полетели стрелы.
Тело Когьёку стало действовать прежде, чем разум смог осознать происходящее. Она прыгнула между Синдбадом и свистящей смертью, отразила клинком три стрелы, остальные сбили кинжалы Джафара, серебристой дугой очертившие пространство.
«Они целились в Сина. Засада!»
События развивались стремительно. Из темноты переулка выскочили люди, с ног до головы закутанные в черное. В неровном свете фонаря на карете хищно сверкнула сталь. Нападающие явно спешили, чтобы не дать Синдбаду времени призвать джиннов. Они набросились всем скопом, Когьёку успела насчитать десятерых.
«Ублюдки, да как вы смеете нападать на моего короля!»
Ее охватила дикая ярость, на губах расцвела полубезумная улыбка.
Пятеро убийц окружили Джафара, пытаясь заблокировать его, остальные набросились на Синдбада, но Когьёку не дала им приблизиться. Не хватало еще, чтобы король пачкал руки о всякую шваль. Одного убийцу она прикончила мгновенно, он даже не успел взмахнуть мечом. Затем скользящим движением парировала удар второго и рассекла ему горло одним быстрым росчерком. Еще двое напали на нее с двух сторон, но она вихрем пронеслась между ними, отражая удары.
Кровь кипела, Когьёку охватил бешеный восторг. Она находила мстительное удовольствие в том, что теперь может сражаться наравне с мужчинами. Она убивала без колебаний и жалости: любой, кто покусился на ее короля, заслуживает смерти.
Бой длился не больше пяти минут. Вскоре на земле лежали десять мертвых тел, двое раненных уносили ноги.
Когьёку небрежно стряхнула кровь с клинка.
— Тоже мне, убийцы, — фыркнула она и обернулась к Синдбаду.
Он невозмутимо обозревал побоище, на нем естественно не было ни царапинки.
Из-за двери выглянул Нерва Юлий.
— Какой ужас, какой ужас, — запричитал он и подбежал к Синдбаду. — Мерзавцы, как они посмели напасть на гостя империи Рем! Вы не ранены?
— Нет, со мной все в порядке. Как вы находите силу моих генералов, ваше высочество? — светским тоном спросил его Синдбад, и вдруг в его голосе зазвучали стальные нотки. — Я же говорил вам, Когьёку покорила подземелье. А Джафар — профессиональный убийца. Неужели вы думали, что жалкая кучка головорезов сможет их победить?
«Вы думали? Так это принц!» — Когьёку шагнула к Нерве Юлию, замахнулась мечом, но было поздно.
Нерва Юлий, двигаясь удивительно проворно, приставил к горлу Синдбада нож и надрывно выкрикнул:
— Бросайте оружие! Иначе я зарежу вашего драгоценного короля, а вы даже пикнуть не успеете!
— Только тронь его, — прорычала Когьёку, и не думая убирать меч.
— Идиот, — шепнул Джафар у нее за спиной.
Даже тренированная Когьёку не смогла проследить движение Синдбада. Вот он спокойно стоит, сталь кинжала впивается в его горло, и рубиновые капельки крови выступают на сверкающем лезвии. А вот уже Нерва Юлий с визгом летит на землю.
Синдбад демонстративно отряхнул руки и пинком ноги отшвырнул кинжал в темноту.
Когьёку в один прыжок оказалась рядом с Нервой Юлием, занесла клинок.
Синдбад перехватил ее запястье, с силой сжал. Кончик меча застыл точно напротив длинного носа Нервы Юлия.
— Нет, Ко, — твердо сказал Синдбад.
— Он хотел тебя убить! — выкрикнула вне себя от ярости Когьёку. — Позволь, я нарежу эту свинью на ломтики. Он заслужил!
Даже в полумраке было видно, как побелел Нерва Юлий. По его щекам тек пот, а взгляд застыли на острие меча.
— Ко, он — принц империи Рем, — ровно, четко заговорил Синдбад. — Наши отношения с Ремом непрочные, мы заключили договор о дружбе всего несколько месяцев назад. И теперь, если хотя бы тень подозрения в убийстве принца упадет на нас, сдерживающему империю Ко союзу придет конец.
