покинуть Лес в тяжёлое время."
Пламя под её взглядом стало затухать пока и вовсе не исчезло. А с ним пропал и страх.
"– Без меня ему всё равно не выбраться из Леса. А значит, пытаться убить меня он сейчас не станет. Можно спокойно отдохнуть,– решила Эллейн, устраиваясь поудобнее. Закрыв глаза девушка погрузилась в сон прямо в корнях дуба, так и не заметив, что герольд не спит.
***
Граница Таинственного леса была невидима, но каждый, кто пересекал её, чувствовал присутствие некой могущественной сущности. Будто нечто бездонное, неосязаемое, и в тоже время реальное, следило за тобой. Эльфы считали Лес живым и разумным. Почтение к нему было один из столбов их культуры и религии. Люди же снисходительно относились к этим сведениям, но признавали магию Леса реальной. Раны в нём исцелялись быстрее, болезни слабели, поэтому они так жаждали его захватить. Место, столь насыщенное магией и ценными ресурсами, было лакомым кусочком для любого государства.
К закату третьего дня с момента их встречи Генрих и Эллейн покинули границы Таинственного Леса и вышли к небольшой крепости людей. Раны всё ещё беспокоили герольда, но уже гораздо меньше. Магия проклятой принцессы и Таинственного Леса практически исцелили Генриха за эти дни.
– Вот и граница Леса,– холодно констатировала Эллейн.– Теперь твоя очередь быть моим проводником, человек.
– Не волнуйся, провести тебя я смогу без особых проблем,– уверенно сказал Генрих.– Как ты планируешь победить Зентреба?
Проигнорировав его вопрос, Эллейн двинулась на лосе дальше. Неодобрительно покачав головой, герольд последовал за ней.
Отпустив животных лишь вблизи крепости, Эллейн и Генрих пешком направились к аванпосту людей. Он находился на открытом пространстве, практически все деревья и кусты на пару миль вокруг были вырублены, дабы не произошло неожиданного нападения. Сама крепость представляла собой большое трёхэтажное здание с пристройками, обнесённое деревянной стеной. Рядом протекала небольшая речка. Когда до укрепления людей осталась лишь пара полётов стрелы, Генрих остановился и скептически посмотрел на Эллейн.
– Что–то не так?– настороженно спросила девушка, тоже останавливаясь.
– Мы выглядим крайне подозрительно,– честно ответил герольд.– Особенно ты. Тебе нужно сменить образ. Желательно на мужской. Сделаем из тебя моего оруженосца.
– Ты с ума сошёл, человек? Почему я должна притворяться мужчиной? Да ещё твоим слугой?
– Потому, что моё возвращение из Леса в кампании одной лишь девушки будет крайне подозрительным,– терпеливо начал пояснять Генрих.– В нашей армии женщины были лишь волшебницами, жрицами и куртизанками. Как думаешь, на кого ты больше сейчас похожа?
– Я без особых усилий могу прикинуться волшебницей или жрицей,– резонно заметила Эллейн.– Но уж продажной девкой ни буду никогда!
– Как скажешь,– согласился Генрих, отметив про себя, что девушка знает значение слова куртизанка.– Вот только люди моего положения не могут появляться совсем без свиты и в компании лишь жрицы или волшебницы. Будь с нами ещё один человек, то ты могла бы прикинуться кем хочешь. А так… Сказать, что попали в засаду мы тоже не можем, это не объяснит, почему я тащу такую гору вещей, когда вполне можно выслать за ними отряд стражи из этой крепости. Версия с оруженосцем же более вероятна. Я скажу им, что меня послали передать волю герцога Бульонского, но на выходе из леса наши лошади убежали из-за проделок местных духов. В этом не будет ничего странного.
– Почему бы нам просто не обойти эту крепость? – отчаянно сопротивлялась Эллейн. Будучи эльфийской принцессой, ей совершенно не хотелось прикидываться слугой человека. Вся её внутренняя суть протестовала против этого.
– Лучше нам её посетить, там я смогу достать коней, грамоты для свободного прохода через земли мелких баронов. И, возможно, мне удастся нанять нескольких человек для нашего эскорта. Без него нас будут останавливать каждый дозор мелких баронов и требовать подорожную дань.
– Твои аргументы звучат почти убедительно,– признала Эллейн, подходя вплотную к Генриху.– Пойдёшь один, человек. Я обойду крепость, и встречу тебя за ней в образе чародейки.
– Твоя вера в мою честность поражает,– хмыкнул герольд.– Не думаешь, что я сбегу?
– Если ты сделаешь такой выбор, я буду расстроена,– с невинной улыбкой ответила девушка, а затем жёстко продолжила.– Тебе не понравится.
В её глазах на секунду промелькнуло пламя.
– Просто шучу,– натянуто улыбнулся в ответ герольд.– Я не предаю тех, кто спас мне жизнь.
– Надеюсь. Для твоего же блага, человече,– с угрожающими нотками сказала Эллейн перед тем, как бросить мешки с припасами Генриху.– Увидимся за крепостью.
“– Она мне начинает нравиться,– подумал про себя герольд, провожая взглядом свою невольную союзницу.– Хорошо, что её можно легко сбить с толку.”
Подобрав оба мешка, герольд пошёл к крепости, напевая под нос несложный мотивчик.
К укреплению вела лишь одна дорога, вытоптанная проходящей здесь ранее армией. Солнце приятно грело и герольд не спешил, наслаждаясь жизнью. Когда он прошёл массивные деревянные ворота его встретили лишь два стражника. Один здоровый как бык, второй же на его фоне казался хиляком.
– Кто и откуда,– вяло пробасил “бык”, скорее для проформы, нежели по необходимости.
– Заткнись и проведи меня к коменданту Ларсу, чернь,– мгновенно среагировал Генрих, показывая печать.– Я герольд герцога Бульонского и ты должен обращаться ко мне с уважением, иначе получишь плетей.
– Простите, ваша милость,– просто ответил “бык”, не дрогнув пред взглядом герольда.– Я вас не признал в таком убогом виде и без свиты. Сейчас же проведу вас к коменданту. Прошу за мной.
Слегка удивлённый такой реакцией простого стражника Генрих, тем не менее, последовал за ним.
Во внутреннем дворе кипела жизнь. Люди сновали по своим делам, перекатывали огромные бочки и перетаскивали внушительные мешки. Судя по всему, совсем недавно в крепость привезли ещё припасов для армии. Хотя воинов было больше, чем обычно.
Отметив это, герольд отправился в сопровождение двух стражников к коменданту. Его нашли в конюшне. Небольшого роста, рыжеволосый, обрюзгший он гневно отчитывал конюхов. При виде Генриха, он сразу замолчал и поклонился, приложив правую ладонь к груди.
– Приветствую вас, барон.
– Рад тебя видеть, Ларс,– благожелательно кивнул Генрих.– Давай продолжим этот разговор в более приличном месте.
– Разумеется, милорд.
По дороге в свои апартаменты Ларс рассказывал, как идёт пограничная служба, и жаловался на недостаток припасов. Генрих время от времени задавал уточняющие вопросы, стремясь выяснить, не происходило ли за последние пару дней странных событий.
– Хм. Если верить слухам, то шайка Упыря, местного разбойника, перехватила сборщиков дани одного
