Пролог
1023 год от Гнева Богов. 27 Даракса, последнего месяца лета.
– Боги, укрепите моё оружие,– обращался Зентреб к небожителям, под ровный шум мелкого дождя, стоя посреди шатра.–
Мою решимость. Мою веру! Одарите меня силой своей! Могуществом Хаоса. Ужасом Смерти. Крепостью Жизни. Даруйте мне победу над заклятым врагом всех живущих в краю нашем благословенном!
Сжимающая сердце тревога не разомкнула клыки, но дышать стало легче. Чуть-чуть легче.
Он боялся. Вся армия боялась, но всё равно была готова биться не на жизнь, а на смерть. Ради будущих поколений и самой жизни!
Взяв меч и щит, мужчина вышел из шатра. Мелкий противный дождь тут же заморосил по шлему, холодный ветер впился когтями в плоть, но воин не обратил на это особого внимания.
Тёмные латные доспехи сидели, как влитые, и отличались поразительным удобством, поскольку за счёт небольшой магии избавляли от лишних проблем. Например, от холода, ведь лето подходило к концу, и с каждым днём ветер становился всё более и более ледяным.
Лагерь напоминал балаган. Кроме людей, рыцарей, воинов и магов, виднелись лучники эльфов, мелкие гоблины сновали меж шатров, доносился раскатистый смех кентавров, а над всеми ними возвышались орки.
Звучали напряженные разговоры, шутки, да бравада, но в воздухе отчётливо витал запах страха.
Неудивительно, если учесть скорую битву с легендарным ужасом. Погибелью.
– Барон Зентреб!– обратился к нему один из солдат, с лица которого лил пот, даже не смотря на ледяной ветер.– Граф Балистраф ожидает вас!
– Уже иду,– буркнул тот и поморщился, заметив недалеко человека в характерной мантии.
Маги. От них всегда столько проблем. Однако, в грядущей битве против воплощения кошмаров они будут незаменимы.
Быстро пройдя лагерь, воин направился к холму, на котором находился его сюзерен. Склизкая земля проваливалась под весом Зентреба, пачкая саботоны (1) и замедляя ход рыцаря. Его эти мелочи не смущали, но в грядущем бою они могли доставить неудобства для смертных. Тварям же Повелителя Демонов на подобное было плевать с высокой колокольни.
Преодолев подъём, пару раз едва не упав, он добрался до господина. Граф Балистраф. Немолодой мужчина сорока лет (2) с благородной сединой и суровым, будто вырезанным из камня, лицом. Титул и на сотую долю не отражал его значимость и таланты.
Стоя на вершине холма, он смотрел в сторону разрушенного Норага. По бокам от него находились две женщины. Одна из них коротко подстриженная, среднего роста, с остроконечными ушами.
Другая была чуть ниже, миловидные черты лица, волосы цвета бронзы до поясницы. Синий плащ и тёмное платье подчёркивали прекрасную фигуру.
Арвиль и Кассандра.
Первая являлась советницей эльфийского короля Джеллу и главой клана Совы. Умелая и опасная воительница.
Вторая была представительницей и главой единого ордена магов. Который она же и создала.
В какой-то мере Кассандра – легендарная личность.
– Приветствую вас, Ваше Высокоблагородие,– произнёс Зентреб, после чего отвесил лёгкий поклон в сторону женщин.– Леди, моё почтение.
Арвиль лишь скептично приподняла бровь. Жительница Таинственного Леса небрежно, даже высокомерно, относилась к людским порядкам. Кассандре же жест барона понравился.
Магов, как проклятых богами, ненавидели. Преследовали. Презирали.
Во многом из-за того, что их сила легко могла их же убить. Да что там их! Всех, кто оказался рядом!
Особенно это касалось новичков. Неопытный пользователь магии представлял громадную опасность для окружающих, и ещё большую для себя.
Поэтому ей столь понравился жест Зентреба.
Заслуженное признание всегда приятно.
– И вас приветствую, барон,– Кассандра проявила церемониальную вежливость, а Арвиль лишь небрежно кивнула.
– Почти вся армия готова. Построение начнется через считанные минуты,– доложил Зентреб и, поколебавшись немного, добавил.– У многих сомнения. Страх. Мы все... боимся.
– Зентреб, друг мой,– покровительственно сказал граф, опуская руку на плечо воина.– Ты не хуже меня знаешь, что страх – обычно дело. Надо быть сумасшедшим, чтобы не бояться. Тем более, такого врага как Повелитель Демонов. Просто преодолей его. Это и отличает воина от ничтожного труса.
Как всегда, Балистраф говорил дело. Очевидные слова, но от них всё таки стало немного лучше.
– Я проверю эльфов и приведу остальных военачальников,– небрежно бросила Арвиль, уходя с холма.
Зентреб недовольно покосился на уходящую главу клана Совы.
Всё-таки эльфы дикари. Полное отсутствие манер и безграничное высокомерие.
Хотя Арвиль отличалась от основной массы. Она была более...терпимой. И отлично пела песни.
– Сегодня старая эра закончится,– произнесла Кассандра, смотря в сторону разрушенного Норага. Резкий, холодный ветер развевал её волосы. – Видите запах перемен в воздухе? Он... Пурпурный...
Зентреб и Балистраф ничего подобного не ощущали и непонимающе переглянулись, а затем взглянули на волшебницу с лёгким сочувствием.
Одно из последствий магии – разрушение разума.
Такова их плата за силу.
– Сегодня святая сила бога поразит чудовище,– заявил граф, доставая клинок и с лёгкой улыбкой поглаживая острое лезвие, блеснувшее серебром.
– Не могу не заметить, что это не благословение богов, а древняя магия,– тут же встряла Кассандра.
– Лучше бы тебе не говорить подобную ересь в присутствии жрецов,– всё ещё улыбаясь, ответил Балистраф.– Я с трудом уговорил их признать тебя и твоих учеников, однако они не будут столь... терпимы, если продолжишь в таком духе.
– Неважно,– недовольная Кассандра направилась в лагерь, произнеся напоследок:– Мне нужно провести последние приготовления и отослать несколько сообщений моему заместителю Ласту,– задумавшись, она тихо пробормотала.– Надеюсь, он будет трезвым.
– Зентреб,– сказал граф, когда волшебница отошла достаточно далеко.– Отличная новость из столицы! Король доволен нашими успехами и готов пожаловать мне титул герцога, а так же выдать свою дочь за моего сына.
– Поздравляю, Ваша Светлость,– рыцарь криво усмехнулся. Они оба понимали, что во многом это пустая формальность, поскольку неофициально граф Балистраф уже контролировал территории, во много раз превышавшие земли его домена. По сути дела он, а не ничтожный король, управляли Харосом. И даже независимые восточные баронства готовы были склониться пред его волей.
– Не стоит, друг мой. Как только официально породнюсь с королём, пожалую тебе титул графа. Не к лицу моему герольду, и лучшему другу, быть бароном!
– Для этого нам стоит пережить битву,– последовал опасливый кивок в сторону города.– Повелитель Демонов ужасающий противник. Легендарный.
Граф Балистраф гордо расправил
