– Интересно, конечно… – На мгновение Кенрик даже захотел согласиться, но быстро понял, что это будет глупо, такие вопросы с кондачка не решаются. – Мне надо подумать.
– Естественно, – согласился декан. – Возьмите артефакт, о котором мы говорили. С его помощью вы всегда сможете нас найти.
Он протянул Кенрику все тот же каменный шарик. Молодой маг уставился на него – заманчивое предложение. Это же в любой момент можно будет найти базу кукловодов. Вопрос только, сумеет ли он открыть портал в другую каверну, в Средоточие-то Кенрик проникал с помощью Посоха, а тот молчит. Однако что-то внутри не давало взять артефакт. Поэтому он замер на месте, уставившись на шарик в руке декана.
Молодым кукловодам то ли надоело ждать, то ли они побоялись, что Кенрик откажется. Блондин, незаметно оказавшись позади ронгедормца, чем-то огрел его по затылку, а брюнет потянулся к опешившему от такого поворота событий декану, чтобы забрать у него шарик и насильно вложить в руку молодому магу. Если бы тот дотронулся до него, то, благодаря взаимодействию артефакта с «подсадкой», впал бы в сумеречное состояние сознания, и с ним можно было бы делать что угодно. Кенрик откинулся назад, придерживаемый блондином.
Больше они ничего не успели сделать. Молодые кукловоды вдруг рухнули навзничь, в шею одного и в грудь другого откуда ни возьмись вонзились стрелы. А декан вскрикнул от боли, глядя на свою руку, державшую артефакт, – она медленно отвалилась и упала на мостовую. Следующим, что он увидел, были два пепельноволосых молодых человека, появившиеся как из-под земли, один с мечом, а другой позади него с луком. Кукловод посмотрел на высокого, стоящего перед ним с мечом, ошалело осознал, кого видит, после чего вскрикнул от ужаса и мгновенно телепортировался. Иметь дело с Рукой Той, О Ком Не Решались Говорить Даже Высшие Магистры, а попросту говоря, с Рукой Смерти, он не желал.
Халег с Ареном неспешно шли пешком по направлению к базе варла, где проходили тренировки «идущих сквозь тень». Проснувшись утром, Арен не обнаружил Лодана дома, хотя тот с вечера не предупреждал ни о какой отлучке, отсутствовал и боевой лук мастера. Это было довольно странно, поскольку тренировки на базе начинались гораздо позже, и они обычно ходили туда вместе. Не зная, что и предположить, Арен решил зайти к Халегу и выяснить, не знает ли тот, куда мог подеваться Лодан. Может, его куда-то срочно вызвали?
К приходу Арена Халег уже встал, но не смог прояснить ситуацию. И поскольку день у него снова выдался свободный, виконт наконец согласился сходить на тренировку вместе с другом. Молодые люди говорили о том о сем, но никаких серьезных тем не затрагивали. Разве что обсудили прибытие делегации с севера.
– О, гляди, это не Кенрик, часом? – вдруг обратил внимание Арен. – С кем это он?
Халег присмотрелся к группе людей шагах в ста впереди. Действительно, одним из стоявших на перекрестке оказался ронгедормец. С ним говорил какой-то хорошо одетый пожилой мужчина, которого явно страховали двое молодых. Это сразу насторожило виконта. Он внимательно оглядел собеседников Кенрика и ощутил, что здесь что-то не так. Кто это? И что им надо от мага? Они что-то или кого-то напомнили Халегу. Резануло чувство опасности. И в этот момент до него дошло.
– Порченые маги! – выдохнул виконт.
– Кукловоды? – переспросил Арен, сдергивая с плеча лук и одновременно уходя в Серый Мир. – Иди за мной!
Халег, не задумываясь, последовал за другом и оказался в Сером Мире. Здесь кукловоды были гораздо ближе. Товарищи сделали всего несколько шагов и оказались рядом с ними. Один из порченых как раз ударил Кенрика по голове. Поняв, что второй собирается вложить в руку ронгедормцу нечто, светящееся гнилостным серым светом, Халег выдохнул:
– Стреляй!
И Арен, не глядя, выпустил две стрелы подряд. А сам виконт ринулся к пожилому и отсек ему руку, держащую непонятный артефакт. Затем оба вышли из Серого Мира. Кукловод ошалело посмотрел на Халега, в его взгляде появились узнавание и ужас, он явно понял, кто перед ним, после чего сразу же исчез. Виконт дал ему уйти, хотя мог добить. Возникло ощущение, что так будет правильнее.
Арен наклонился над лежащим Кенриком и внимательно осмотрел его.
– Что с ним? – встревоженно спросил Халег.
– Ничего страшного, шишка будет.
– Надо доставить парня к Эдне, – решил виконт. – Она все равно хотела разобраться, что с ним, а тут как раз повод. А ты бегом в варл, сообщи всем, кому надо.
Охотник кивнул и сорвался на бег. Халег достал носовой платок, завернул в него артефакт и сунул в карман. Отрубленную руку кукловода он брать не стал, пусть варлины забирают, это их дело. Затем вызвал Пепла, погрузил на него бессознательного Кенрика и поспешил к домику Эдны.
Ведающая, к счастью, была еще дома, хотя собиралась уходить в Академию ведовства. Однако, увидев бесчувственного Кенрика на плече Халега, забыла о своих планах.
– Что случилось?!
– Кукловоды, – коротко ответил виконт, аккуратно сгрузив мага на диван. – Но они, похоже, не успели ничего сделать. Хотели всучить ему вот этот артефакт, – он осторожно вынул из кармана завернутый в платок шарик и положил на стол, – но не успели. Как ни странно, Кенрик почему-то никак им не препятствовал, словно и не собирался.
– Какая дрянь! – выдохнула Эдна, внимательно всмотревшись в артефакт.
Не желая дотрагиваться до шарика, она взяла его каминными щипцами и швырнула в огонь, сопроводив действие коротким заклятием. На мгновение полыхнуло серым, и Эдна отвернулась.
– Неудивительно, что он, – ведающая махнула на Кенрика, – ничего не делал. Если с ним то, что я предположила, он и не мог ничего сделать.
Халег покачал головой и подумал, что они вовремя оказались в нужном месте, а то неизвестно, что было бы с Кенриком. Видимо, кукловоды хотели утащить парня с собой.
Эдна подошла к бесчувственному магу и принялась обследовать его. С каждым мгновением ее лицо становилось все более недовольным.
– Как же ты ухитрился не заметить эту пакость, мальчик? – неизвестно у кого спросила ведающая. – Ты же истинный маг…
Она вышла, но вскоре вернулась, неся узелок с чем-то. Развернула, и Халег увидел горсть разноцветных камешков.
– Моя помощь нужна? – обеспокоенно спросил он.
– Нет, – отмахнулась Эдна. – Последи, чтобы никто не мешал.
– Никого не пускать в дом? – уточнил Халег.
– И это тоже. Сам не подходи, это может перейти даже на тебя.
Виконт отошел к двери, ведающая зря предупреждать не стала бы. Он наблюдал оттуда, как Эдна разложила рядом с Кенриком камешки и что-то произнесла. Халег открыл свои чувства и увидел, что над магом словно колышется серое марево, не слишком большое, но очень неприятное на вид. От него отделялись нити и ощупывали камешки, как будто это было лакомство. Эдна что-то прошептала, и марево начало медленно выходить из Кенрика, втягиваясь в один из камней. Как только оно полностью втянулось туда, ведающая, опять при помощи каминных щипцов, швырнула этот камень в огонь, сопроводив коротким возгласом. Из камина раздался странный звук, похожий на вой, но быстро стих.
