– Точно-точно, – зачастил он, продолжая поиски в карманах. – У меня же для вас имеется обещанный список поверенных, на случай если вы пожелаете выгодно развестись и откусить кусок пожирнее, да простит меня мистер де Альетти, времена нынче лихие, золотишко нужно всем и каждому.
– Да что вы говорите? – не повёлся на эту ложь виконт. Глаза его обиженно сощурились. – Разве Лара уже желает развестись?
– Нет-нет, но в продолжении разговора, ранее я пообещал ей на всякий случай предоставить такой список, вот и исполняю сказанное. Однако, дорогуша, – он с усмешкой глянул на собеседницу, – речь шла об отборе невест Гридж-Стоунов. А ты выскочила замуж за виконта. Так что, с вашего позволения, галстук я оставлю там, где ему и положено быть.
Лара раскрыла было рот, чтобы возразить, но Витони взглядом намекнул не спорить.
– И правильно, – проницательный газетный шеф всё понял. – Заимев новых друзей, нельзя забывать о старых. Иначе, как знать, сегодня жизнь повернулась к вам лицом, а завтра может предстать во всей красе, но совершенно в ином ракурсе.
Пропустив мимо ушей философское изречение газетчика, виконт невозмутимо перевёл тему:
– Так вы говорите, мистер Пеппер обещал встретить вас именно здесь?
Как раз в этот самый миг нынешнюю троицу и застала служанка по имени Сара, бредущая по тропинке через сад, чтобы исполнить поручение кухарки. Связка ключей, полученная лично от мажордома, покоилась в кармане её передничка. Памятуя о творящихся странностях в доме, она была начеку, но даже так она совершенно не ожидала увидать у погреба сразу столько народу, поэтому удивлённо застыла.
– Мистер Пеппер… – Тониас не спешил врать повторно. Первый раз можно списать на ошибку. Однако сказав дважды, – выкручиваться из неоднозначной ситуации будет гораздо сложнее. – Он должен был быть где-то здесь…
– Хозяин сейчас наверху у себя в кабинете, – услужливо подсказала служанка, наконец опомнившись.
Витони шире улыбнулся, но обвинять в открытую не спешил, чтобы не быть раздавленным одной только силой слова, каким-нибудь анонимным пасквилем, опубликованным в газете на потеху публики.
– Что ж, с вашего позволения, я пойду прямо к нему, – вот и Тониас понял, что никто не жаждет начать открытое противостояние. Но уйти просто так ему всё равно не довелось.
– Если позволите, – виконт окликнул газетного шефа, – у меня есть для вас эксклюзивные новости. Как будет время, я бы хотел заглянуть к вам и обговорить детали.
– О, этому я всегда рад.
Выдохнув от облегчения, Швайзер пометил в уме нарыть на чету де Альетти побольше информации на всякий случай, если их сын надумает обмануть и слить информацию конкурентам, чтобы лишний раз позлить издателя «Истленда».
Услужливая служанка, памятуя о добром партнёрском отношении между хозяином поместья и соседями де Альетти, ни слова не проронила на небольшое самоуправство молодожёнов. И даже наоборот, помогла собрать корзинку для пикника, найденную там же среди пустых чанов, ящиков и коробок. В ещё одну плетённую корзину она собрала требуемые яства. И снова плотно закрыла дверь за собой.
Лара и Витони продолжили намеченный путь в укромное местечко, а в поместье в очередной раз произошло громкое событие, переполошившее весь дом. Словом, скучать не приходилось никому.
Глава 13
Небольшая речушка встречала редкого ныряльщика в полной тишине. Деревья шелестели под действием тёплого ветерка, солнце грело, а полуголый мужчина атлетического телосложения с удовольствием вынырнул на поверхность и откинул назад волосы, напитавшиеся влагой. Струи воды лились по его плечам, лучики играли на светлой коже.
Эльфийский маг наслаждался небольшой передышкой перед очередным мозговым штурмом, который ему неизменно устраивали скорые на решения люди. Ему было сложно понять ход их мыслей, наверняка обусловленный скоротечностью жизни у представителей человеческой расы. Однако Лурьесс, казалось, в этом заметно преуспел.
Будучи отверженным на родине, он долго скитался по разным уголкам света, пока не нашёл своё место в жизни, пока не стал одним из арнгассов. В прошлом природный маг, он впитывал с себя новые неведомые знания с ужасающей скоростью и ныне считался одним из сильнейших представителей тайного объединения магов со всего света, сокрытого от взглядов простых смертных защитным покровом.
Так называемое Логово представляло собой настоящую паутину подземных пещер, в которых бурлила жизнь похлеще Этери и Велансиса вместе взятых.
Ему нравилось бывать в сокрытом месте, о местонахождении которого мало кто знал, но ещё больше ему нравилось участвовать в интригах лично, исполнять задания и поручения вышестоящих. Невероятная острота ощущений позволяла ему почувствовать себя живым, почувствовать власть, верша судьбы других собственными руками.
И теперь одно грандиозное дельце, затеянное им ради мести за старые обиды, хоть он всегда считал, что выше этого, подходило к концу. Финал был близок, как бы ни хотелось Лурьессу оттянуть сладостный миг реванша за причинённое оскорбление, о котором он почти забыл.
Как показало время, осадок, таившийся в глубине его души, копился и привнёс решающее воздействие при принятии решения – покинуть Логово и бросить обучение целой группы студентов на середине намеченного курса. Помнится, были среди последнего потока и перспективные представительницы дроу. Они схватывали на лету, быстрее него самого, чем немало пугали. Глядя на чужие успехи и скорость реакции, он понял одно – он стареет, хоть и выглядит гораздо моложе своих лет, особенно по человеческим меркам. Ему срочно нужна была встряска, и он её себе устроил. Он ввязался в историю с тайным противостоянием между эльфами и людьми, а заодно приобрел интересного союзника, чья меркантильная циничность оказалась только на руку.
Одна существенная деталь не давала покоя эльфийскому магу. Когда он поступил на службу к местному аристократу, Дирхему Коулю, в качестве секретаря и временами телохранителя, то очень быстро обнаружил, что Равьен Гридж-Стоун частенько захаживал к герцогу и о чём-то тайно переговаривался с ним в кабинете на Хайдроуд, 17.
Последняя история с письмами тоже наверняка оказалась не простой издёвкой, ведь тем, кто принёс якобы анонимные любовные послания, был ни кто иной, как сам Равьен. А значит, следует искать во всём взаимосвязь, и, конечно, подвох. Сам Коуль распространяться на эту тему не спешил, указания передавал только своему дворецкому, и, как назло, в столь ответственный момент в судьбу эльфийского мага
