послышался громкий топот и в зал вбежал один из княжеских дружинников.
- Ромеи, княже, - переводя дух, сказал он, - идут с моря и с суши. И струмляне с ними.
- Значит, говоришь, Констант не осмелится, - уже позже говорил Влад, - похоже ты недооценил басилевса.
Ратмир зло покосился на союзника, но промолчал. Сейчас князь и жупанич стояли у окна Церкви Богородицы – после взятия Солуни славяне превратили ее в одно из главных укреплений города, - смотря на простиравшуюся перед ними гладь Солуньского залива. От берега до берега его перекрывал ромейский флот – навскидку Влад отметил, что здесь не менее сотни дромонов, при том, что из-за окоема выныривали все новые корабли. Громады имперского флота сопровождали небольшие однодеревки, словно шакалы идущие за грозными львами.
- Предатели! – прорычал Ратмир, с ненавистью глядя на лодьи струмлян.
-Они не стали дожидаться твоей мести, - хмыкнул Влад, - только дурак бы не догадался, что ты не простишь предательства. Вот они и примкнули к сильному союзнику.
- Где твой флот? – вдруг спросил Ратмир.
-К счастью не здесь, - сказал Влад, - я спрятал его в устье Вардара. Если бы мои корабли были здесь, ромеи оставили бы от них лишь сор на воде.
-И что теперь? – зло спросил Ратмир.
-Я думал, ты знаешь, - пожал плечами Влад, - ты же здесь князь.
Лицо Ратмира исказилось от горечи и злости – и в его глазах Влад безошибочно прочитал крах недавних мечтаний. Какие-то слова уже готовы были сорваться с уст князя, когда очередной грохот сотряс стены Солуни. Выглянув в окно, Влад увидел, как от разрушенной стены поднимаются клубы дыма, а меж них пляшут языки пламени. В следующий миг такие же звуки разнеслись и с других концов города.
-Нам лучше уйти, - заметил Влад, - ромеи поставили камнеметы на дромоны и сейчас обстреливают город. И эта церковь слишком уж на виду, чтобы они ее пропустили.
-Зато и обзор тут лучше всего, - упрямо возразил Ратмир, - а ромеи не станут палить по храму своего Распятого Бога.
Влад с сомнением покачал головой и посмотрел на море – как раз, чтобы увидеть летящее на него объятое пламенем ядро. Жупанич стремглав кинулся на пол, откатываясь подальше от окна и прикрывая голову руками. В следующий миг церковь сотряслась от попадания сразу нескольких ядер. Сверху посыпалась пыль и штукатурка, за ними тяжело рухнул кусок кладки и несколько бревен. В нос Владу ударил едкий запах гари.
-Ратмир? – Влад приподнялся на руках, осматриваясь. Негромкий стон был ему ответом – и тут Владислав увидел на полу Ратмира, державшегося одной рукой за окровавленную голову. Вторую руку придавило упавшее бревно, раздробившее князю кости. Рядом с его головой глубоко врезалось в пол раскаленное ядро, от которого еще шел дым.
-Влад! – крикнул Ратмир, - помоги!
- Уже иду! –ответил Влад и, ухватив с пола кирпич, что есть силы опустил его на висок Ратмира. Влажно хрустнула кость и князь испустил дух с размозженной головой. Влад, бросив кирпич так, чтобы это выглядело как случайное падение, поправил на поясе меч и, оглянувшись на разрушенное окно, начал поспешно спускаться. За его спиной стены церкви сотряслись от еще нескольких попаданий.
- Князь Ратмир погиб! – крикнул он кинувшимся ему навстречу дружинникам, - его завалило кирпичами.
-Как так? – драгович выпучил глаза, - и что же теперь будет?
- Пока готовьтесь к бою, - бросил Влад, - отомстим ромеям за князя!
Никто не усомнился в его праве отдавать приказы – даже ближайшие сторонники Ратмира не стали спорить перед лицом угрозы у ворот Солуни. Отдав первые распоряжения, Влад подозвал к себе Стойгнева.
- Найди мою жену, - негромко сказал жупанич, - и приведи сюда епископа Киприана.
