что «вашвелчесво» вышло нестройное и неразборчивое.
— Оставьте, оставьте! — отмахивался он, подбегая к нам. — Почти же одна семья!
За ним почему-то скромно следовала Алтея, с которой мы обменялись лишь учтивыми кивками.
— К приёму в честь помолвки готовитесь? — уточнил очевидное император.
В этот раз кивнули мы синхронно.
— Как вам зал, леди Диана? — уточнил он, явно ожидая похвалы.
— Очень красивый! — заверила я, чувствуя, что где-то подвох.
— Он обычно использовался только для коронаций или государственных награждений. Супруга его очень хотела на нашу свадьбу использовать, но мои покойные родители не разрешили. А я решил! Это я Карл сорок второй! А Йен у меня первый и единственный! Мне для сына ничего не жалко! — гордо рассказал всю подоплёку проблемы император.
А я постаралась сохранить лицо. Ну нельзя же быть таким безжалостным! Дать непонятно откуда взявшейся невестке то, что не получила жена! Как так-то!
В своё время я не слишком интересовалась политикой, но сейчас начала понимать, почему этого императора прозвали «Карл — разрушитель традиций».
Алтея тем временем незаметно подошла к графине Маре, которая держала все наши зарисовки. С любопытством заглянула через плечо… А потом демонстративно, явно для императора, заявила:
— Если здесь расположить сцену, то лакеям придётся разносить еду прямо у всех на виду.
— Где тогда? — не стала я спорить, а решила уточнить.
Я-то в таких залах не работала, а вот настоящая дочь герцога могла подсказать интересное решение. Или нагадить.
Каблуки её громко процокали по мрамору, голос отразился от пустых высоких стен.
— Вот здесь, — вышла Алтея в совершенно противоположный конец зала.
— А как тогда артистам добираться? — вздёрнула я бровь. — Не всем через весь зал подойдёт, кому-то реквизит за кулисами нужен.
— Вы же сами отвечаете на свой вопрос, ведь это очевидно, — поучительно прокомментировала она. — Кулисы. Просто необходимо сделать фальшь-стену, вдоль которой они будут проходить от входа на сцену.
Идея была неплохой. Я жестом показала графине Маре, где можно отгородить. Она кивнула. На пальцах прикинули стоимость и стены, и драпировки.
— Какая же вы умница, леди Алтея! Вы же поможете леди Диане в организации? — умилился император, и я, наконец, поняла, к чему была эта демонстрация наших ошибок.
Мэган и Алтея выбрали две диаметрально противоположные тактики с одинаковым исходом. Одна пыталась свесить на меня всё, чтобы я не справилась и этим дискредитировать меня. Другая — сделать все идеально самостоятельно и этим дискредитировать меня.
41
Их изначальная ошибка заключалась в том, что Йен слишком безнадёжно влюблён в возможность жениться на ком угодно кроме них. Я могла просто улыбаться и махать. В сущности, ради этого меня и нанимали. Но сдаваться без боя было не в моих правилах! Особенно если кто-то хотел, чтобы его эксплуатировали.
— Если леди Диана не против, — скромно потупила глазки Алтея.
— Что вы! — всплеснула я руками. Нашли идиотку, которая из гордости пашет сама! Щас! — Я буду признательна за любую помощь!
Император пришёл в восторг и сразу же ушёл по своим делам. А Алтея принялась за дело. Я полагала, она начнёт с того, что забракует уже подготовленное. Но, глянув эскизы, осталась довольна. То ли ссориться с графиней не хотела, то ли преследовала другие цели.
— Банкетное меню уже готово? — тоном ревизора спросила она.
— Матушка обещала подготовить, — отбила я выпад.
— Тогда всё должно быть в порядке, — решила она на герцогиню Игнис тоже не нарываться. — Кто будет вести торжество?
— Об этом я ещё не думала, — честно призналась я.
— Но это ведь самое главное! — укорила меня Алтея.
Я могла бы возразить, что со столом от герцогини Игнис артистам конкурировать трудно, но не стала тратить энергию. К тому же я преследовала другие цели.
— Вы могли бы кого-то посоветовать?
— Идеальным вариантом была бы Найта Кирли, — вздохнула Алтея как-то излишне печально. — Но, боюсь, за месяц к ней не попасть. Она берёт только несколько мероприятий в сезон и занимают очередь к ней за полгода. Думаю, если я подключу свои связи, то смогу уговорить хотя бы Тефи Сорнер.
Про Найту я слышала даже в нашей глуши. Много и хорошего. Ко всему прочему у неё было своё агентство, которое закрыло бы заодно мне все дыры по программе. То есть я убивала сразу не двух зайцев, а целую бригаду.
— Тефи хороша, — подтвердила графиня Маре.
— Но немножечко приелась, — вставила свои пять копеек одна из её дочерей.
— Зато она точно проведёт без осечек, — важно заметила Алтея, и тут я вынырнула из раздумий:
— А почему мы Найту-то сразу отмели?
— Леди Диана, леди Алтея права, — грустно заметила графиня Маре. — Найта не та артистка, которая внезапно согласится внести изменения в свой график. В лучшем случае она подыщет кого-то из своих сотрудников.
— Но можно же хотя бы попробовать?
— Боюсь, пока мы ждём ответа, и Тефи может оказаться занята, — попыталась меня вразумить Алтея. — Найта отвечает не день или два — отказ можно ждать неделю.
Но меня уже замкнуло. Я получила редкий зал, редкого шеф-повара и в конце концов редкого жениха. Не какого-то там Карла сорок третьего, а первого и единственного Йена. Надо было и артистку заполучить под стать.
Конечно, если бы я ничего о ней не знала, я бы, наверное, смирилась. В конце концов, как заполучить ту, которая не делает аристократам никаких поблажек? Вот только ходила в труппе, где я выступала по выходным, интересная история. Якобы, Найта настолько падка на смазливых мужчин, что за одним занесло её даже в наш городок.
Не знаю, правда это была или нет, но источники вызывали доверие. К тому же подходящая «жертва» у меня была, а не теряла я совершенно ничего.
42
— Леди Алтея, позвольте мне попробовать до завтра решить эту проблему? Если у меня ничего не получится, я буду безмерно благодарна вашей протекции у Тефи! — заверила я.
Алтея только глаза закатила. В принципе, я её прекрасно понимала — сама бы от такой наивности пришла в ужас. Но я была с другой стороны баррикад и лишь ловко уговорила дочь герцога Аква подумать, каких интересных и нестандартных артистов можно пригласить на праздник.
Записку для Найты я переписывала трижды, прежде чем осталась довольна. Главное было не написать прямым текстом «меняю гонца на работу». Но я надеялась, что она и так догадается.
Повезло мне ещё и в том, что дежурил сегодня перед кабинетом кронпринца Эдди. Он ещё не догадывался, какие у меня на него планы… иначе бы, наверное,
