ладошки, не убегали с визгами. Все сотни глаз были устремлены в одну точку.
— Выпьет? — не оборачиваясь спросил Хрут у сидевшего поблизости Ригира.
Птица была далеко, лица не разберешь, но ему хотелось бы увидеть заплаканную нареченную. Так он представлял ее сейчас: грустной, тоскующей, страдающей и жаждущей. Он знал, как мучились нареченные, еще ребенком запомнил. Хрут кусал губу, обсасывал мысль по кругу. Пусть жаждет не воды, а оказаться его. В его объятиях. Он закивал, соглашаясь с мыслями. Пусть это будет ее заветным желанием.
— За тебя то уж точно, — Ригир лишь невнятно хмыкнул.
Его слепость к чужим невзгодам взяла отгул. Ин снова где-то пропадал и изрядно действовал на нервы.
— Где он опять? — Спросил отец у собравшихся отпрысков.
Ригир застегнул плавательный мундир. Застежка неприятно впилась в кадык, заставила поморщиться. Он посмотрел на Илея, взглядом сообщая: “Отец заметил”.
— Я могу поискать его. — Воодушевился Олли, который бодро разминался, размахивая копьем. — Мы ведь не сможем начать без…
— Что за глупости. — Перебила его королева-мать. — Дорогой, разве нет правила, которое позволит принять участие лишь троим? — легко произнесла королева, обращаясь к мужу.
— Нет, — безотказно в один голос ответили Махна Вечный, Илей и Ригир.
Братья сдержано переглянулись, а король устало вздохнул, поднялся и подошел к обрыву. Сколько он себя помнил, всю жизнь морские относились к традициям с благоговением. Чтили жемчужный свод, учили безмолвный язык, дрались до беспамятства, знали свое место, любили красивых дев… В разрез тоскливых отцовских мыслей шел иной спор:
— Мама! — резко произнес Олли, будто оторвал кору от дерева. — Если Добис не пройдет, я не смогу участвовать!
Королева ахнула:
— Милый мой, я и слова не сказала об этом! — возмутилась она и вернула сыну обиженный взгляд. Он в первый раз повысил не нее голос… — Тебе так понравилась эта птичка? — недоумевала она.
Олли еще больше надул губы и отвернулся, ударяя копьем по воздуху. Понравилась, не понравилась… Еще чего спросят? Он об этом никому не расскажет!
Пера, его мать и третья жена короля, вздохнула: “Ох уж эти мальчишки! Им бы только гоняться за сокровищами и размахивать копьями”. Олли целился, а затем резко подсекал воздух и бил невидимого противника. Замахнулся, прокрутился, уклонился и ударил. Шелковистый хвост то и дело подпрыгивал и грациозно опускался на спину. Щеки разрумянились, на лбу выступил пот, но это лишь украшало мальчишеское изящество и красоту. Невидимка сражался не хуже Олли, заигравшись принц чуть не попал отцу по плечу. Махна, отклонившись, вырвал из рук сына копье.
— Прости, отец! — опережая невысказанный упрек короля, Олли вытаращил от испуга глаза.
Тот лишь отбросил оружие в сторону и раздраженно приказал охране:
— Приведите его, — он сжал челюсти в негодовании.
Все затаились, потому что сразу поняли, о ком идет речь.
— Немедленно. — Хмуро развернулся и добавил. — Не сделаете — шкуру спущу.
Птица прошла по дороге, усеянной по бокам разбитыми раковинами мелких моллюсков. Поступь ее была легкой, а спина ни разу не согнулась. Но вот раз, затем второй она споткнулась. Остановилась на мгновение. Казалось, вот-вот развернется и, расталкивая толпу, убежит. Однако каждый раз принцесса снова поднимала голову и делала шаг, подходя ближе к заветной чаше. Шелк развевался и легкой синевой стелился за ней, словно сам ветер удерживал нареченную. Старик-вестник что-то сказал. Слов было совсем не слышно, и птица рухнула на колени. Сейчас ей должны предложить испить из чаши. Жажда раздирала горло и туманила разум. Таков путь. Предупредил ли кто-то? Сама догадалась?
Руки ее потянулись к сосуду, женщины закрыли рты ладонями, боясь любого звука, дети кусали ногти на разных пальцах. Не взяла! Опустила голову. И возглас ужаса все же растворился в одобрительном вздохе облегчения. Принцесса отказалась пить. Дикая и необузданная гостья подчинилась, не стала препятствовать таинству. Ее движениями правили покорность и смирение.
Ригир краем глаза уловил шелест, но взгляд не отвел. Исподлобья следил за принцессой, которая вот-вот выпьет из второй чаши. Шум не прекращался, он опустил вниз голову и тут же увидел брата. Здоровяк, два метра ростом! А шалил как мальчишка. Ин старался остаться незамеченным, но лазать по горам морские умели плохо. Он то и дело срывался под собственной тяжестью. “Да, это тебе не плавать”, подумал Ригир, подыскал подходящий камешек и кинул в лоб младшему брату. “Хочешь все время ходить по лезвию ножа, пускай. Только не впутывает в это меня". А Ин попытался ответить брату, подыскивал подходящий камушек для себя, но не вовремя снова заскользил ногами по еще мокрой после дождя земле, пока не уперся в суровый отцовский взгляд. Махна Вечный тоже прислушивался к посторонним шорохам.
Птица внизу терпела, но братьям было любопытнее посмотреть, как Ина за шкирку, как щенка из канавы, поднял на обрыв отец. Замахнулся недобро, нахмурился, сжал кулак покрепче, посмотрел на сына. Тот был весь уже мокрый, грязный. Хотел приструнить, наказать за разгульничество, но лишь дал подзатыльник и обнял по-отечески. Ин усмехнулся легкомысленно.
— Следи за младшим, — сказал добродушно король.
Ин кивнул.
— В этом не сомневайся, отец, — жестами показал он и исподтишка все-таки кинул гальку в Ригира.
Подошел к краю обрыва. Вода была тихой спокойной, от того видно было очертания лабиринта. Суету у берега он намеренно игнорировал, но и тут были слышны неприятные разговоры.
— Сегодня она снова устроила представление! — тихо нашептывала мужу Крена. — Но знаешь… — замолкла. А может не нужно произносить вслух, может лишнее скажет. Прислонилась прямо к уху Илея, и сказала шепотом, щекоча его теплым дыханием. — Есть в ней этот огонек.
Илей отвлекся от разглядывания спины опоздавшего брата, сжал руки Крены, все еще думая о своем и лишь потом одарил ее теплым взглядом.
— Ты в нее веришь?
Крена на мгновение затихла, приложила руки в животу. Ин поморщился от того, что тоже ждал ее ответа, хоть и стоял к говорившим спиной. "Принцесса — как ребенок, — подумала Крена. — От нее все чего-то ждут, но что случится на самом деле?"
— Верю ‐ не верю… Она — не цветок, чтобы гадать. Захочет, своего добьется.
Илей покрепче закрыл жену от непогоды. Птица Крене понравилась.
— А если не захочет, то заставим? — Хрут тоже подслушивал их раговор.
— Хрут, не трясись, за тебя она точно воды не выпьет, — в шутку сказал Олли, пока разминал суставы перед заплывом.
Это было уже слишком для достоинства Хрута. Второе высказывание в сторону того, что она его не выберет. Он насупился, посмотрел на брата, пряча злость под челкой. Подошел впритык, меряя расстояние большими тяжелыми шагами. Олли нахмурился, хоть и не
