заднюю ногу и тянула себе в пасть. Такого деликатеса жаба никогда ещё не видела. Наверняка вкусно. Только это «вкусно» зачем-то упирается и не хочет добровольно попадать ей в желудок.
Юлий из последних сил держался за лиану. Илья с Добрыней очень вовремя выбежали из-за деревьев. Жаба резко дёрнула языком, и Юлий полетел прямиком к ней в пасть. Но коня успел перехватить Добрыня. Илья наступил жабе на язык. Та взвыла, выпуская добычу, и попыталась закрыть рот. Но не тут-то было. Богатыри схватились руками за её верхнюю челюсть.
Оказавшись на земле, Юлий ощупал себя, открыл один глаз, другой.
– Цел, – прошептал он и посмотрел на жабу, в пасти которой стояли богатыри.
Она снова показала язык и обвила им Добрыню.
– Сильная... – прошептал богатырь, еле держась на ногах.
– Ничего, справимся, – отозвался Илья и, дотянувшись до языка диковинного зверя, потянул его на себя. Но в этот момент жаба захлопнула рот.
К счастью, в этот момент из леса вылетел Алёша:
– Держитесь, братцы! А ну-ка отведай силушки богатырской! – крикнул он и ударил кулаком монстра по носу.
От боли жаба распахнула пасть, и оттуда кубарем выкатились Илья с Добрыней. Алёша оказался на их месте. Теперь он один боролся с лягушкой-переростком.
– Сейчас я её скручу, братцы! – радостно кричал Алёша.
На поляне появился Князь. За ним с чавканьем и хрустом ползла воронка.
– Сильная, – крикнул Алёша, – но я силы..
Договорить он не успел. Язык обвился вокруг его талии, сдавил и втянул в пасть.
– Алёша! – ахнул Добрыня.
– Что с ним? – пискнул Юлий.
Воронка доползла до друзей. Но они не смотрели на неё, а с волнением ждали, что будет дальше. Вдруг жаба распахнёт пасть, и оттуда выскочит Алёша, живой и здоровый?
Воронка сдвинулась ещё немного, оказавшись под ногами друзей, и подсекла их. Князь, Юлий, Добрыня и Илья с криками провалились под землю.
– Успел! – обрадовался Горыныч, который как раз в этот момент завис над поляной. Сложив крылья, он стрелой влетел в схлопывающуюся воронку.
Жаба от удивления икнула.
* * *
А в другом мире у воронки стояли Бабуля, Алёнка, Настасья, Любава и Фрося с динозавром.
– И как мы этот Пуп искать будем? – недовольно спросила Настасья, упирая кулаки в бока.
Словно в ответ на её вопрос воронка ожила, задвигалась, чавкнула и выбросила богатырей, Князя и Юлия. Последним выскочил Горыныч.
– А-а-а-а-а! – попадали они на землю.
Какое-то время все с изумлением смотрели друг на друга. Первой с места сорвалась Фрося. Она кинулась на шею Князю. Настасья, Любава и Алёнка бросились к богатырям. И даже Бабуля заторопилась.
Настасья обняла Добрыню, Алёнка – Илью. А Любава заметалась. Где? Где? Где?
– А Алёша? – упавшим голосом спросила она.
Богатыри тут же позабыли свою радость. Илья опустил на землю Алёнку и подошёл к Любаве.
– Алёша... – Слова не шли с его языка. – Он подвиг совершил...
Добрыня встал рядом и, опустив голову, добавил:
– Собою пожертвовал ради всех нас.
Любава не могла вымолвить ни слова. К ней подошла Бабуля, погладила по плечу, но девушка отстранилась.
– Неправда! – нахмурившись, произнесла она. – Жив он. Он меня никогда... никогда не... – Договорить ей не дали подступившие слёзы.
– Любавушка... – начал скорбно Князь.
– Нет-нет-нет! – попятилась Любава и кинулась к воронке: – Алёша-а-а-а!
И тут ей навстречу из воронки кто-то выскочил.
Большой, светловолосый, в красных сапогах.
– Алёша! – не поверила своему счастью девушка.
– Любава! – поспешил обнять её богатырь.
С криками радости все кинулись к ним, стали обнимать, теребить за рукава, выспрашивать подробности.
– Чего вы? Здесь я, здесь! – бормотал растроганный Алёша. – Всё в порядке! Я просто поскользнулся там... Ну, в пасти у этой жабы.
Но он не просто поскользнулся. Он уже провалился в эту пасть. И не выбраться бы ему оттуда никогда, если бы не ослик Моисей, Тихон и курфюрст. Они вдруг появились из ниоткуда и стали щекотать ноздри монстра. И жаба чихнула. Алёша вылетел и как раз попал в захлопывающуюся воронку. Всё почему? Потому что порядок должен быть. Каждому место в своём мире. Так решил привратник, стоящий на страже Пупа Земли.
А что же мама-динозавр, спросите вы? Пока все бегали, переживали, плакали сначала от горя, а потом от радости, она тоже провалилась в воронку и оказалась у себя дома, где её сразу же и нашёл малыш.
– Юлий, держи эти свои... метеориты! – Алёша сунул руку за пазуху. На ладони его лежали камни. – Ты, видать, обронил в суматохе.
– Мои метеоритики! – обрадовался Юлий.
Как же все сейчас были счастливы!
А потом, конечно, устроили пир на весь мир. Во дворец собрались знатные гости. Великое дело – Князь из такого путешествия вернулся!
Вошли в зал и богатыри. Алёша, добродушно улыбаясь, осматривал богато украшенный зал, длинный стол, уставленный тарелками. Добрыня коснулся плеча друга. Лица у богатырей были серьёзные.
– Алёша, повиниться перед тобой хотим... – начал Илья.
– За что? – удивился младший богатырь.
– Посмеялись над тобой неловко тогда – у ямы, – откашлявшись, сказал Добрыня. – Ты прости нас.
– Да вы что, братцы! – добродушно улыбнулся Алёша. – Ерунда же!
– Нет, Алёша, – покачал головой Илья. – Недостойно повели себя.
– Я и сам виноват, – признал Алёша. – Младший, слушать вас должен.
– А это неважно, – возразил Илья. – Главное, что равный нам во всём и всегда.
Алёша кинулся обнимать друзей.
– Ну что вы тут встали? – выглянул из залы Юлий. –
