начали доноситься уже за спиной. Но таинственные недруги нападать не торопились, хотя Алекса наверняка давно заметили.
Все звуки смолкли, только едва слышно гудел фон, в котором угадывалось далёкое многоголосое верещание сверчков.
Громов поворачивал голову то в одну сторону, то в другую, но в вечернем полумраке любая тень казалась, затаившимся противником.
– Какого чёрта? – прошептал Алекс. – Давайте уже, заканчивайте это балаган.
Он зажмурился и тут же ощутил на своём лице чьё-то смрадное дыхание.
3
Это был тот момент, которого долго ждёшь и который всё равно приходит неожиданно. Расчётливая прога, обманула его опять.
Алекс распахнул глаза и от ужаса вскрикнул. Такую образину нужно было ещё поискать. Перед ним стояла рослая человекоподобная тварь с огромными водянистыми глазами и усеянной острыми зубьями пастью. Высокая детализация и реализм картинки заставили бы поверить в существование подобных особей даже скептиков. Но хуже всего оказалось то, что неведомая тварь решила опробовать остроту зубов на его мясе.
Зверь глухо зарычал и порывисто цапнул за левое плечо. Боль мгновенно пронзила всю руку, и теперь-то Громов понял, почему толстяк Бирон старался лишний раз не рисковать.
– Пошёл прочь! – истошно закричал Алекс. – Убери от меня своё поганое рыло.
Тварь обошла вокруг и с интересом уставилась на добычу.
Быть жратвой даже в игре, то ещё удовольствие. Громов не мог понять, почему не вмешиваются ребята из группы поддержки, почему не запускается запасной вариант, о котором столько говорил Боря Кураев.
– С-с-скальп, сволочь! – закричал Алекс. – Помоги мне, я дам тебе денег.
– Вы получили повреждение, – сообщил Консул. – Ваша кровь заражена, через тридцать минут инфицирование достигнет критического уровня.
– Пошёл к чёрту, – рыкнул Алекс.
– Шкала жизни равна восьмидесяти процентам. Каждые пять минут уровень здоровья будет опускаться на десять процентов.
Безобразная тварь выжидала. Она кружилась вокруг, источая вонь, и обнюхивала его, жадно и сипло, втягивая широкими ноздрями. Несколько раз уродец пытался укусить, но своими воплями Алекс его отпугивал. Всё это напоминало странный и дурацкий ритуал, как будто зверь готовил его к самому страшному. И вскоре Громов понял, что его ждёт.
Из чащи леса, наполняя окрестности завыванием и гортанными криками, уже неслась голодная стая.
Глава 9
1
Перспектива испытать боль, вызвала в душе панику. Мозг буквально взрывался от избытка эмоций. Ситуация в которой Алекс оказался, выглядела нелепо и абсурдно: он пребывал в игре призванной развлекать, но при этом рисковал психическим и физическим здоровьем. Пугала даже не боль, а сам факт того, что это могло произойти.
Зубатая тварь, услышавшая своих собратьев, нетерпеливо фыркнула и, озираясь по сторонам, начала подвывать. Похоже, даже виртуальному хищнику была присуща жадность. Несколько раз он порывался начать трапезу, но останавливал стадный инстинкт, и голодный мерзавец ещё интенсивнее начинал нарезать вокруг дерева круги.
И вдруг Алекс услышал приглушённый звон, так, словно кто-то, отпустил мощную пружину.
В то же мгновение зубатая тварь отрывисто вскрикнула и, разбрызгивая тёмную кровь, завертелась волчком. Через секунду звук спускаемой пружины повторился, и Громов увидел, как в огромную голову хищника вошла короткая толстая стрела. Тварь упала на землю, и конвульсивно вздрогнув, застыла.
«Наконец-то в штабе обо мне вспомнили, – с облегчением подумал Алекс. – Олухи! Давно надо было вмешаться».
Кто-то пока невидимый подбежал к дереву и начал отвязывать верёвку. Он стоял в тени, с той стороны, куда Громов не мог повернуть голову. От незнакомца веяло холодом, но это не имело никакого значения, – Алекс был чертовски рад, что у него появился союзник.
– Может, и оружие мне принёс? – спросил он. – А то ведь не отобьёмся.
– Заткнись! – отозвался незнакомец. – Хочешь жить, беги отсюда со всех ног.
Громов почувствовал, как ослабли верёвки, и нетерпеливо отпрянул от дерева.
– Послушай приятель, – он повернулся к спасителю. – Я тебе благодарен, но нельзя ли повежливее.
Перед ним стоял человек облачённый в тёмный камуфляж. Его голову закрывал капюшон маскхалата, а в правой руке парень держал охотничий арбалет.
– Ты кто!? – воскликнул Алекс.
– За мной не иди, – рыкнул незнакомец. – Беги в чащу, найди дерево повыше и сиди на нём до рассвета.
«Тоже мне союзник», – Алекс огляделся по сторонам, стараясь определить, куда ему бежать. Но времени оставалось всё меньше, и проводив незнакомца взглядом, Громов бросился напролом в гущу леса.
2
В темноте все деревья казались высокими и надёжными. Пару минут он бежал, не разбирая дороги, но шум за спиной становился всё громче, и в итоге он вскарабкался на первое попавшееся. Взобравшись на верхушку, он примостился на толстой ветке и затаился.
Появление незнакомца вызывало много вопросов. Был ли он результатом коллективного мозгового штурма группы поддержки или каким-то игроком, который вообразил себя Робин Гудом? А может, Рокада создала бота, чтобы вытащить его из сложной ситуации?
«С чего бы это? – Алекс поёрзал на ветке и, прислушиваясь к завыванию внизу, зевнул. – Для Рокады я простой игрок, один из многих, который явился сюда, чтобы с пользой провести время».
До слуха донеслись гулкие хлопки выстрелов, потом рванула граната, и над лесом разнёсся истошный крик. Похоже голодная свора, не нашедшая у дерева жратву, переключилась на людей Скальпа и теперь то, что было уготовано Алексу, в полной мере получили охотники за головами.
Минут пять они отстреливались из автоматов, а потом вдруг всё стихло, и окрестности огласил победоносный гортанный вопль вожака стаи.
«Конец Скальпу, – подумал Алекс. – Наверное, сейчас рвёт и мечет, если конечно у него нет в запасе ещё одной жизни».
До рассвета оставалось ещё часа три, но в Рокаде время текло быстрее, и на дереве Алекс провёл только тридцать минут.
Этого времен хватило, чтобы как следует отдохнуть и залечить раны. К счастью головорезы не стали потрошить карманы, и первым делом Алекс активировал противоядие.
– Вашей жизни ничего не угрожает, – вскоре сообщил Консул. – Яд нейтрализован, кровь остановлена.
Громов с облегчением проследил, как медленно, но уверенно восстанавливается до прежних значений шкала жизни.
И всё же он поправил только виртуальное здоровье. После удара Скальпа всё ещё ныла левая скула, побаливали ноги, да и плечо в которое вцепился зубатый урод.
Алекс подумал о незнакомом спасителе, вспомнил как стремительно, буквально в несколько прыжков, тот пересёк поляну и, оставляя за собой мерцающий шлейф, скрылся в лесу.
«Скорее
