волчица «спасла» своего драгоценного Эрика. И я была очень, очень за них обоих рада! В том числе потому, что перестала замечать на себе голодные взгляды того, кто подписался быть мне старшим братом.
– Вовсе и не весь день! – сообщила я, с удовольствием разглядывая подругу. – В последний момент, считай…
– Рассказывай! – хмыкнула Лайса. – Но вышло чудесно, Хелли. Наши аристократочки будут шокированы!
– А аристократы? – невинно поинтересовалась я.
– А у них наступит полное затмение мозга! Хотя у некоторых оно уже давно наступило. Кстати, об этих некоторых. – И волчица с той же улыбкой, что и Каролина час назад, спросила: – Мириться будешь?
– Как пойдет, – вздохнула я. Злиться на подруг за уговоры простить Тариса давно уже перестала. Даже на Лайсу, которая неустанно сообщала мне, как ей опротивело чуять от Тарга бушующие гормоны, стоит нам с ним оказаться на расстоянии ближе трех метров. Мол, эти самые гормоны ужасно мешают оборотням спокойно и вдумчиво тренироваться.
Но да: если быть честной, я не просто ждала от герцога очередного шага к примирению. Я готова была шагнуть навстречу. Возможно, прямо сейчас, в холле общежития, по которому то и дело пробегали разнаряженные студенты – группками, парочками… никого поодиночке. Вот только я.
Но ведь Тарис может ждать меня у входа в бальный зал? Подойти, ангажировать на первый танец, повторить «прости», посмотреть с восхищением… Ведь и платье мое, и прическа, и серьги с перчатками – это для него, а вовсе не для того, чтобы блистать на новогоднем балу!
И все же, когда с лестницы сбежал Эрик, явно потерявший свою волчицу, а следом за ним спустились рука об руку Сареш с Кари, мне стало грустно.
– Тарис тебя полдня искал, – явно почуяв мои эмоции, усмехнулась Лайса.
– Искал? Зачем?
– Не доложился. Но выглядел очень обеспокоенным, – фыркнула она. – Я ему и сказала, что раз ни тебя, ни соседки нет, так это вы по магазинам бегаете за какими-нибудь бусиками.
Вот же…
Конечно, не нашел! Потому что я действительно полдня пробегала по городу. Правда, не с Каролиной и не за бусиками. Просто покупки подарков отложила на последний день, все времени на это не было. А тех, кого мне надо с Новым годом поздравить, уже вон как много набралось!
– Идемте! – позвал Сареш, проходя мимо. – Практически опаздываем!
– Дамы не опаздывают, – возразила Кари, – они задерживаются!
Я бросила на себя еще один взгляд в зеркало и присоединилась к друзьям.
Меня ждет бал! Мой первый НАСТОЯЩИЙ бал!
И вдобавок новогодний, а я с детства обожаю этот праздник. Говорят, что как его встретишь – так и проведешь… Не думаю, что это правда. Но так хочется верить! То есть если мой герцог ждёт меня. Но он, конечно же, ждет!
Он же мой, правда? И разлюбить его у меня так и не получилось. Поэтому хватит быть обиженной, Хелли! Сама уже не могу…
* * *
Бальный зал Королевской Академии Стихий был огромен и прекрасен сам по себе. А уж украшенный для Нового года… Я впервые видела такое великолепие, но старалась виду не подавать, как впечатлена. Подбородок задрать и, как учила все та же Фиса, рассматривать окружающую действительность слегка надменно, слегка скучающе, в главное – твердо зная, что ты – самая красивая из присутствующих женщин. Только тогда ты и впрямь станешь неотразимой красавицей, если веришь в это.
Не знаю, получилось ли у меня, но я старалась!
А ведь сложно верить, что ты лучшая, когда вокруг столько прелестных девушек в не менее прелестных нарядах. Но дело даже не в них.
Во-первых, у меня буквально глаза разбегались! Надо же разглядеть и волшебные гирлянды на стенах, и мерцающий, будто заиндевевший паркет под ногами, и потолок, с которого сыплется, не долетая до гостей, пушистый снег, и удивительные игрушки на громадной елке в углу зала. Причем не просто разглядеть, а сообразить, что из этого иллюзия, а что реальность.
А во-вторых…
Во-вторых, ни у дверей, ни в самом зале я не встретила Тариса Тарга. Не нашла его глазами среди пестрой толпы студентов… Может быть, он решил, как и я всего пару ней назад, не приходить на бал?
Немалым усилием воли заставив себя прекратить поиски, я принялась определять иллюзии (ни одной не нашла!), любоваться висевшими на елке шариками, каретами, феечками, зверюшками и прочим, прочим, прочим… Потому пропустила начало речи ректора, да и дальше не особо слушала. Удачи на сессии, успехов в учебе, нового счастья в новом году… бла-бла-бла…
Немного заинтересовал явившийся на бал декан нашего факультета, которого довелось увидеть впервые. Тарис говорил, что профессор Фирс в этом учебном году полностью исполняет его обязанности, а сам декан поглощен какими-то научными изысканиями. Он оказался сильно пожилым бородатым дяденькой, вот вообще не выглядевшим боевым магом. Стоял рядом с ректором на небольшой, но высокой сцене в нише бального зала и переговаривался о чем-то с коллегами…
– …честь открыть сегодняшний бал! – донеслось до меня.
Да неужто речи закончены?! Я-то ожидала, что после ректора еще битый час деканы да преподаватели будут выступать, как в моем ПТУ. Но нет, и это было приятным отличием.
Вот только на этой приятности все удовольствие от бала для меня, собственно, и закончилось.
Потому что, хоть я и прослушала, кому досталась честь открывать бал, зато – увидела.
Преподаватели исчезли со сцены, и вместо них там появился оркестр, немедленно заигравший красивую медленную мелодию.
Толпа расступилась, освобождая центр зала.
И туда вышла первая пара.
Стройная брюнеточка в шикарном белом платье, лицо которой мне было смутно знакомо, присела в реверансе перед… герцогом Таргским.
Тарис, а это точно был он, отвесил ей изящный поклон, обнял за талию… И они закружились в красивом танце, кажется, не сводя глаз друг с друга.
Преувеличиваю! Со своего места, недалеко от елки и не в первом ряду гостей, мне было не видно, куда там эти двое смотрят. Но ведь понятно, что не на меня!
В круг вошел ректор с нашей главной лекаршей миссис Жэвейн, за ним профессор Фирс с травологиней Бранендой, вплыла Мариана рука об руку с каким-то старшекурсником… А я стояла, не в силах отвернуться.
Все нормально! Естественно, что бал должен открыть один из лучших студентов академии, это его долг, его обязанность, а я до такого статуса еще не доросла, потому он танцует с другой. С красивой девицей, которая откидывается в его руках так, будто имеет на это полное право! И нет, она не студентка, я вовсе не на доске почета видела ее лицо. А где?..
Ладно. По крайней мере это не мерзавка Мариана. Но все равно казалось, что снег, кружащийся над залом, падает мне на голову, на оголенные плечи, застилает глаза, невыносимо холодный, колючий…
Не знаю, сколько бы я так
