ведь точно через окно явился, потому что терпеть не может летать внутри помещений. Да демоны бы с ней, с вежливостью и тактичностью, но после такого способа посещения стекло деформируется. На нем появляется что-то вроде пузыря, повторяющего форму тела ворона. И никакими путями не убирается дня три!
Карыч презрительно хекнул (не знаю, как еще можно определить этот звук) и без тени раскаяния сообщил:
– Заглянул – нет тебя в комнате. А дело срочное, неотложное. Пока достучишься…
И он стукнул когтем по лежавшему среди кучи моих бумаг конверту.
– Мог бы просто письмо закинуть, – буркнул я, неохотно беря в руки причину его визита.
Нехорошее предчувствие посетило меня при первом же взгляде на конверт. На матово-синюю бумагу с легким запахом жасмина, на знакомый герб в правом верхнем углу… Не надо было и на почерк смотреть, чтобы понять, от кого письмо. На почерк, который очень похож на мой: четкий, твердый, с хитроумными штрихами. Фамильный, можно сказать, почерк.
– Увы-увы, – проскрипел ворон с явным ехидством. – Ее светлость настоятельно попросила меня принести ответ. Больше того: совершенно конкретный ответ, который леди мне озвучила и не преминула донести до моего разума, что иного ответа не примет. Так что я даже готов его продиктовать. – Карыч хекнул снова и добавил: – Дословно продиктовать вашей светлости!
– Вот так вот? – с тоской спросил я.
– Именно.
Я с нарастающим подозрением покрутил конверт в руках и вздохнул. Даже вскрывать его не хотелось, не то что читать.
Казалось бы, что может быть в письме, присланном в канун Нового года? Поздравление, верно? Ну, может быть, маленький подарок, хотя даже новорожденному мырку понятно: тут ничего, кроме бумаги, нет. Впрочем… я бы обрадовался, например, документу, подтверждающему мое владение той чудесной вороной кобылой от коннозаводчика Вейстакса. Еще летом собирался ее купить, да так и не собрался. И бабушка вполне могла…
Не могла.
В нашей семье принято поздравлять и дарить подарки утром первого января. И скорее демоны вылезут из-под земли в центре столицы, чем герцогиня Таргская нарушит какую-то традицию. Причем случаи появления демонов в истории таки известны, а вот от бабушки этого не дождешься… Так что нет, это однозначно не поздравление.
– Читай уже, – с внезапным сочувствием предложил Карыч, и я с тяжким вздохом вскрыл конверт.
Ну что сказать…
Я перечитал письмо второй раз, третий, но в его содержании, естественно, ничего не изменилось.
– Диктовать ответ? – спросил дух нашей академии, явно устав наблюдать за моим кошмаром.
– Диктуй, – согласился я, усаживаясь за стол и отшвыривая письмо как можно дальше от себя. Пусть диктует, да. У меня на уме сейчас исключительно те слова, которые для ответа не годятся. Например:
«Идите вы к шусам в болото, леди! С почтением, герцог Таргский».
Или так:
«А не пойти ли вам с такой просьбой в Нижние миры, леди? С почтением…»
Или…
– Дорогая… – начал Карыч, перебив мои сладкие мечты. – Ну, обращение ты уж сам, да?
– Угу…
– Заверяю вас в полной своей готовности исполнить ваше поручение, для чего прибуду в родное гнездо за час до начала новогоднего бала в академии…
– Карыч, ну какое гнездо!
– А я с вашим этикетом незнаком! – язвительно ответил ворон. – Пиши, как тебе там положено. – И не преминул наставительно сообщить: – Гнездо – оно и есть гнездо, как его ни назови!
– Угу…
Запечатав гербовый конверт, такой же, как получил от бабушки, я открыл Карычу окно и, проводив взглядом черную тень, через десяток метров скрывшуюся в портале, рухнул в кресло.
Будь оно все проклято!
Впервые в жизни я пожалел, что герцоги Таргские приближены к королевскому трону. Что я не лишен внимания этого самого трона! Что не родился простым крестьянином, наконец!
Стук в дверь практически не отвлек меня от горестных раздумий. Вот совершенно без разницы, кто там явился. Все равно ничем не поможет… Да и стук чужой, аккуратный такой.
– Войдите! – крикнул я, взмахом руки отпирая замок.
И особо не удивился, увидев Натана Реманса. Маркиз последние дни вообще строил из себя чопорного поклонника этикета, не знаю уж, что ему в голову взбрело.
– Хотел спросить, в чем ты собираешься идти на бал, – с порога начал Натан, и вот тут я вздернул брови.
– Колеблешься в выборе камзола, Реманс?
– Ну да, – согласился он. – Хочется блистать… И потом, что-то не помню, у нас точно не принято приходить на бал в каком-нибудь конкретном цвете? Помню, отец рассказывал, что они праздновали в цветах факультета…
– Не смешно, Натан, – вяло откликнулся я. – Но тебе советую надеть что-нибудь оранжевое. Может, сумеешь отвлечь от меня Мариану, мне ее подлипалы уже все уши прожужжали, что она в оранжевом будет…
– Это королева боевого факультета? Благодарю, Тарис, но она мне совсем не нравится, – очень серьезно ответил маркиз.
Видимо, шутка мне не удалась… Ну и демон с ним.
– А почему ты так печален? – поинтересовался Натан. – Случилось что-то неприятное?
Да что ж с ним такое?
– Приветствую вас, незнакомый мне мистер! – Я помотал рукой в воздухе. – Со мной случилось письмо от герцогини Таргской. А вот что случилось с маркизом Реманским, не подскажете? Куда вы его спрятали?
И опять вздернул бровь, потому что мой заклятый друг заметно вздрогнул и напряженно спросил:
– А что со мной не так?
– Кроме провалов в памяти и потрясающей вежливости? – ухмыльнулся я. – Да ничего.
Маркиз дернул уголком рта, скривив лицо в непривычной гримасе, задумался на миг и вдруг выдал почти скороговоркой, словно зачитал:
– Уже и пошутить нельзя! Так в чем причина грусти, друг мой? Давай, поделись с дядюшкой Натаном!
Я молча встал и ткнул пальцем в шусово письмо. Пусть сам читает, раз интересно. Хоть будет кому посочувствовать.
– Кстати, – сказал Реманс, подходя к столу. – А где твой подопечный?
– Мушерал, что ли? Гуляет где-то… А тебе он зачем?
– Ну… он действительно приятен на ощупь.
– Заведи себе котика, – посоветовал я, опять падая в кресло.
– Тарис! – воскликнул маркиз и потряс письмом. – Но это же огромная честь! Поздравляю, друг мой!
– НЕ СМЕШНО!!! – рявкнул я, мгновенно психанув.
Испорченный Новый год не предмет для шуток. И никакой чести он не стоит.
Но как его не испортить, я не представлял…
Глава 7
Бал
Хеллиана Вэртззла
Лайса поймала меня на первом этаже общежития, где я задержалась перед огромным зеркалом, чтобы еще раз оценить себя прекрасную: взрослую, стильную и неотразимую. Этот серебряно-снежный узор на платье, эти шикарные локоны, спадающие на голые плечи… Потрогав пальцем бледно-синий камешек на левой сережке, я отметила, как изящно выглядит ажурная перчатка (до самого локтя) и победно улыбнулась своему отражению. А заодно образовавшейся за спиной волчице.
– Хороша, хороша! – подтвердила мои мысли Лайса. – Теперь хоть понятно, чем весь день занималась…
Сама она выглядела тоже великолепно: как лесная фея! Облако распущенных рыжих волос удивительно шло к ярко-зеленому платью, а глаза (в цвет платья) буквально светились. Впрочем, они у нее светились с конца практики, с того самого дня, как
