твои вопросы, ты сам слышал.
— Тебе не обязательно знать что-то конкретное, — терпеливо пояснил Налесар, — но любого из вас могут поймать и использовать в своих целях, а мы не можем этого допустить.
— Если ты просто хочешь поговорить с этими вершителями, лучше вернуться назад и заехать в «Три короля», — сказал Клард. — Не придётся тратить кучу времени на поездку.
— Генерал, не надо, — укоризненно покачал головой Налесар. — Надеетесь, что они убьют меня? Напрасно. Их там может не оказаться, да и не станут меня слушать, гордость не позволит. Нет, вам не отвертеться, мы едем в Ланметир. Опять же — в замке и от вас будет польза.
— Используешь нас в качестве заложников? — спросил Клард. — Им наплевать на нас.
— Вы слишком плохо знаете летар, в особенности аларни. Я ведь вам уже говорил о равновесии. Аларни стараются придерживаться его во всём, большинство из них. Так что если есть даже мизерный шанс, я его использую.
Вскоре мясо поджарилось, и компания устроилась ужинать. Налесар есть не стал, а на замечание Дари о яде в еде только хмыкнул и пожал плечами.
— Не хотите — можете выкинуть, — сказал он. — Ешьте то, что взяли с собой.
Дари легла спать в стороне от остальных. Она не оставила попыток придумать стоящий план, как избавиться от Налесара, но все мысли упирались в одно и то же — без его разрешения нечего и думать возвращаться в Вердил. Клард прав, они сдались, когда согласились поехать с ним.
Да и мысли постоянно переключались на другое. Почему её дочери вернуться в Ланметир? Их поймали? Они ослушались её и отправились искать? Или летар солгал? Впрочем, последнее сомнительно. Пока он ни разу не обманул их. Выкручивался, находил отговорки, но не врал.
А что с другими летарами? Вершители, как он их называет. Если они действительно собираются в Ланметир, может… могут ли они покончить с этим? Если их ведёт месть, они захотят убить всех в Белом знамени. И тогда она станет свободной.
Дари вспомнились слова Тиларда, Гепарда. Нет, она не получает удовольствие убивая людей. Но если для своей свободы и свободы дочерей придётся убивать — так тому и быть.
* * *
Тромвал собирался спать, когда вспомнил о конвертах. Утром удалось урвать кусочек сна, но теперь он засыпал на ходу. Когда в последний раз удавалось выспаться? Наверное, за день до того, как вернулся Сова с Гепардом. Тогда-то всё и пошло наперекосяк.
Со вздохом поднявшись с кровати, Тромвал доковылял до стола и рухнул на стул. Рука сама потянулась к ящику и выудила первое попавшееся письмо. На конверте красовалось имя «Клард». Генерал, значит. Ладно, почему нет.
Он вскрыл письмо и вытащил толстую пачку бумаг, сложенных вдвое. Все исписаны с обеих сторон тем же аккуратным почерком. Их число перевалило за два десятка. Да уж, у генерала было бурное прошлое. Из груди невольно вырвался вздох. На столе появились чернила, перо и чистые листы бумаги. Тромвал протёр глаза и сел читать.
История Кларда изобиловала деталями. В отличие от Сентиля, генерал с самого детства выделялся среди сверстников. Тромвал старался быстро пробегать несущественные детали, отыскивая полезные наёмникам факты, но такие встречались сплошь и рядом.
Началось всё с того момента, когда будущий или бывший, смотря как посмотреть, главнокомандующий армиями Востока отправился в гильдию наёмников. Обычно о ней нет никаких упоминаний, но он сам часто вспоминал о том времени, да и несколько человек, обучавшиеся в тоже время, многое рассказали.
Проявил недюжинное умение командовать, прекрасно владеет различными видами оружия, быстро приспосабливается к противнику, упорен и целеустремлён. Способен решать задачи нестандартно, но каждый риск тщательно взвешивает. Никогда не действует безрассудно. Вот лишь краткая характеристика, полученная в то время. И это всё в возрасте пятнадцати лет!
Кларду даже позволили стать солдатом сразу после завершения обучения, событие крайне редкое. Обычно мальчишки, желающие посвятить себя военному ремеслу, проводили ещё десяток лет, а порой и два, в гильдии, совершенствуя свои навыки.
Поступил на службу королю. Тогда на безусого юнца поглядывали с насмешкой, но рекомендательное письмо из гильдии наёмников позволило сразу стать сержантом, а частые войны с соседями помогли быстро вырасти в званиях.
Армия Террады серьёзно уступала по численности всем прочим, приходилось держать половину солдат в Визистоке, на случай атаки со стороны Вердила или Ланметира. Клард уже тогда проявил свои навыки полководца и отличился в первой же битве, поведя за собой солдат против втрое превосходящих сил противника. Тогда же получил звание капитана и началась его череда побед. Должность главнокомандующего армиями Востока стала лишь вопросом времени.
Участвовал в десятках битв. Во время одной из них, в битве за Орт, получил звание генерала. Два месяца удерживал город, ожидая подмоги. Когда она всё-таки добралась, от противника мало что осталось. А когда спустя десять лет умер главнокомандующий Тайлен, его место занял Клард. Никто не стал возражать, его талант признавали все, даже враги.
После поражения в Орте набеги со стороны Мокруне участились, Кларду частенько приходилось воевать с ним. Но с высоким званием прибавилось и ответственности, и получив известие о подготовке штурма Эквимода, он оставил приглядывать за Мокруне капитана, а сам с отрядом конницы отправился туда.
К началу штурма подошла ещё пехота из Вердила, проводившая учения неподалёку от границы. Во всяком случае, так они сказали. Так или иначе, но пяти тысячам человек пришлось удерживать город от пятидесяти тысяч. Отступать было некуда, город располагался у самого моря, и Клард сделал всё ради победы.
По его приказу отряд охотников на силт ло за одну ночь расправился с большей частью командиров противника, и пока среди солдат царила суматоха, Клард возглавил контратаку. Он не пытался сбежать, ведь Эквимод тогда захватили бы. Вместо этого главнокомандующий захватил часть провизии — к тому моменту съели даже лошадей, на которых прискакал его отряд — и поджёг остатки. Каждую ночь проводились диверсии, среди врагов сеяли смуту. Когда подошли основные силы, армию вторжения уничтожили подчистую, а саму битву записали как одну из самых беспощадных. В плен не взяли ни одного человека.
После этого серьёзных войн не было. Клард большую часть времени проводил в Терраде, обучая новобранцев и готовя себе замену, пока не началась Первая волна. Из-за малых размеров армии и внезапности атаки город пал за одну ночь. Первое поражение в череде неудач. Два шрама до конца жизни будут напоминать о той ночи. По слухам, он получил их, прикрывая отход короля.
