застывший деревянный лик от старости казался почти черным.
— Живана, ты слышишь меня? — громко позвал Диего, останавливаясь в пяти шагах от деревянного идола и устремляя горящий взор на ее деревянный лик.
Но ответом ему была безмолвная тишина, даже кроны деревьев перестали шуметь листвой, а звонкий ручей, журчавший на капище, потек тише.
— Я знаю, что слышишь богиня, ответь! — не отступал император.
В следующую минуту идол Живаны вдруг затрясся, и поляну наполнил низкий спокойный голос божества:
— Чего тебе, дерзкий парень? Опять жаждешь обмануть меня?
— Я давно не парень, и прошло уже восемнадцать лет, Живана, — устало и как-то обреченно ответил Диего, тяжко вздохнув.
— Для меня времени не существует, я прекрасно помню все, как будто это было вчера, — раздавался голос богини. Идол был неподвижен и только немного дрожал, а звук шел словно из дерева. — Помню все, Диего. Как ты коварно забрал у меня корону и получил королевство, не заслуживая того! — продолжала Живана грозно, и ее деревянная рука чуть отстала от почерневшего от давности древесного тела. — Если бы не моя вездесущая магия, тебе никогда бы не стать королем. Это я посадила тебя на трон! А ты забрал свое словно обратно!
— Живана, обсуждали уже не раз. Я пришел не за этим.
— Нет, слушай, смертный! Я соизволила обратить на тебя внимание и просила только одного — поцеловать, чтобы я ожила и стала человеком, но ты испугался.
— Ты просила, чтобы я женился на тебе, — выпалил недовольно Диего. — Но я не мог. Если бы узнали, что жена короля древесная богиня, то тебя бы сожгли на костре как ведьму!
— Так ты заботился обо мне, Диего?! Никто бы не узнал, кто я на самом деле. Ожив, я бы выглядела обычной девицей.
— Сначала мне надо было уничтожить инквизиторов и прекратить охоту на ведьм в нашем королевстве. И лишь потом я бы смог взять тебя в жены.
— Хватит врать! Признай правду — ты хотел стать королем, но не хотел видеть меня женой.
— Это не так. Я предлагал тебе стать королевой, я был готов поцеловать тебя, чтобы ты ожила…
— Спустя двенадцать лет. Когда понял, что мое проклятье не пустой звук, — завила Живана.
— Но ты отказала.
— Все надобно делать в нужное время, ты опоздал. Теперь я не хочу за тебя замуж, смертный! Ты пожинаешь лишь то, что породил.
— Ты жестоко отомстила мне за мой обман, богиня, — прошептал он себе под нос, им опять завладели мрачные думы. — Всю свою жизнь я плачу за тот грех…
— Это был твой выбор, рыцарь де Лотарго. Ты всего лишь платишь за свой трон Оритании и власть императора.
— В прошлый раз ты сказала, что я могу искупить свою вину.
— Это было шесть лет назад, парень, — заявила богиня спокойно.
Диего поморщился. Живане, похоже, нравилось называть его так, как будто он до сих пор был тем порывистым шестнадцатилетним юнцом, жаждущим завоевать весь мир. И готовым ради короны пообещать древесной богине все что угодно, даже руку и сердце. Но если бы он знал, чем обернется его дерзкий обман. Сейчас он жалел обо всем.
— Тогда ты была добра ко мне... Сказала, как все исправить. Я исполнил всё, как ты велела, Живана, — выпалил порывисто император. — Я нашел ее.
Богиня долго молчала. Ее взор как будто мерцал в дереве и был устремлен на мужчину. Она видела, как Диего напряжен и его большое тело дрожит от нервного состояния. Он пытался держать себя в руках, но Живана чувствовала, как сильно он взволнован, а на его лице были написаны страх и отчаяние. Она знала, что ему нужно от нее то, что он не мог получить все восемнадцать лет, ведь ее проклятье действовало отменно.
— Ты так хочешь получить сына, рыцарь?
— Да! — воскликнул Диего. — Любое дитя, я буду рад любому и дочери тоже! Только сними проклятье, богиня! Сделай мое семя живым.
— Ты сделал то, что я велела тебе?
— Да! Нашел древесную ведьму.
— Неужели? Где же? Всех древесных ведьм давно уничтожили в королевстве.
— Я искал ее по другим странам и нашел. Она любит меня, как ты и велела исполнить… — голос Диего сорвался от переживаний. Столько лет он жаждал получить наследника, и теперь его желание могло вот-вот исполниться. Он повторил громче: — Она любит меня, а не мою корону. Я все исполнил, что дальше, Живана?
— Девица должна сказать это здесь, при мне. Я увижу, искренне она любит тебя, Диего, или нет.
— Как прикажешь. Я приведу ее сюда, и Катарина скажет все перед тобой.
— Удивительно, парень. Ты смог внушить девице даже любовь?
— Она не знала, что я король, она полюбила меня до того, как узнала.
— Значит, в тебе есть свет, парень? Любви ведьм заслуживают только лучшие мужи. Приводи завтра свою девицу. Наденешь ей на голову мою корону, и все свершиться. После ее признания ты вновь станешь здоров, и от твоего семени сможет понести любая дева.
— О, благодарю, Живана, благодарю! Я приду завтра с Катариной, — закивал радостно мужчина.
Как-то глупо улыбаясь своим счастливым мыслям, Диего быстро поспешил прочь с капища, но вдруг ему в спину раздался голос богини:
— Смертный! Ты разве не хочешь узнать, что станет с твоей ведьмой, после того как твое проклятье исчезнет?
Диего резко остановился, медленно обернулся и сделал обратно к идолу несколько шагов. Деревянная фигура богини вновь чуть затряслась, ее глаза горели зеленым огнем.
— И что же с ней случится, Живана? — насторожившись, спросил мужчина.
— После того как ты наденешь мою корону на голову ведьме, она умрет.
— Что ты сказала?
— Твоя Катарина смертна и не выдержит волшебной силы моей короны. Своей древесной магией она заплатит за то, чтобы снять твое проклятье. Но после умрет. Ибо только богиня может носить мою корону.
— Отчего ты не сказала этого раньше? — выдохнул Диего в ужасе от этого откровения. — Неужели это правда?
— Ложь мне неведома. Едва корона окажется на ее голове — она умрет. Ты же получишь обратно свое здоровое семя.
— Тогда уговора не будет! — пророкотал Диего в неистовстве, он даже предположить не мог, что Катарина
