***
Сигнал бедствия мог быть и ловушкой, но долг любого нормального человека откликнуться на зов о помощи. По рации никто не отвечал. Навигатор определил по пеленгу аварийного маячка точные координаты – пять градусов северной широты, восемьдесят два градуса западной долготы. Не так уж и далеко, всего-то двадцать километров от ущелья.
Павел спешил. До захода солнца оставалось меньше двух часов, а неизвестному, активировавшему аварийный маяк, возможно, нужна была немедленная помощь. Кто же он? Что забыл в такой дали от цивилизации? Или тоже гоняется за «Свободой»? Похоже, на этот древний кораблик претендовал не один марсобойщик.
Вскоре Павел различил вдали силуэт тяжёлого грузовика. Со знакомым синим прицепом! Привет от «Марсинок»! Грузовик был необычный, земной сборки. Французский «Кавалет». Полторы тысячи лошадиных сил, восемь тонн веса, максимальная скорость в районе двухсот километров в час. Хорошая машина. Мощная.
Кабина «Кавалета» была выкрашена в тёмно-зелёный цвет. Колёса увязли в песке. Двери салона распахнуты настежь. Павел подъехал ближе и разглядел возившегося у грузовика человека. Тот тоже заметил приближающуюся машину, вскочил и приветливо замахал рукой.
«Полтинник» описал дугу и встал на твёрдом грунте. Ближе подъезжать было опасно – а то бы уже два грузовика стояли рядом, увязнув в песке.
Выбравшись из кабины, Павел двинулся навстречу незнакомцу. Тот тоже приближался – и с опаской, и с воодушевлением. Среднего роста мужчина, брюнет с приятными чертами лица. В сером рабочем комбинезоне. Он протянул Павлу ладонь.
– Дима, – представился. – Тополев.
– Паша Манякин. – Марсобойщик пожал ему руку. – Что случилось?
– Да вот, в бурю попал. – Дима едва заметно картавил. Он обернулся и обречённо махнул рукой на свой грузовик. – Движок песка наелся, сгорел. Пытаюсь продуть механизмы. Шланги протянул от автономки, но пока что-то результаты не радуют. Застрял, в общем.
– Угу, понятно. Ну, давай взглянем, что ли. Авось, вместе что-нибудь придумаем.
– Пошли.
Они осмотрели двигатель. Дима показал, что успел сделать, и Павел понял, что «Кавалет» не жилец. Правильно аварийку включил, не выбраться ему.
– Кстати, я смотрю, ты тоже на «Свободу» нацелился. – Тополев кивнул в сторону «полтинника». – Думаешь, доедешь?
– Почему нет? – напрягся Павел, взглянув собеседнику прямо в глаза.
– Ты когда выехал?
– Четыре дня назад. – Врать не было смысла.
– А я неделю уже добираюсь, и я знаю, что я не первый выехал.
Павел задумчиво потёр подбородок. Вот значит как. Что ж, этого следовало ожидать.
– Я на «Марсинок» уже давно пахаю, – продолжил рассказывать Дима. – Ночью сутенёрша звонит, поднимает, говорит, мол, так и так, бери грузовик и бегом на базу. Прилепили мне этот синий гроб. Говорят: давай в пустыню, куда Моисей марсобойщиков водил. Тащить из болота стального бегемота. И счастливого пути! – Он гневно сплюнул на песок. – Я со своими связался. Оказалось, нас таких неудачников аж шестеро набралось. И это только от «Марсинок»! Я слышал, боссы начали на стороне нанимать кого попало. Всех, кто свободен и у кого грузовик приличный, всех заманили.
– Как-то это не по-людски. Если кто-то один довезёт корабль, то как же остальные?
– Тебе пол-лимона выплатили? Ну вот и компенсация за издержки.
– А про «Арктику» знаешь что-нибудь?
– Про америкосов? У них в этом деле свой интерес. – Дима огляделся, будто кто-то мог его подслушать, и заговорил быстро: – «Свобода» эта на фиг никому не нужна! Не просто же так эта посудина тогда к канадцам летела. Груз везла какой-то. Вот этот-то груз всем и нужен! Америкосы достать корабль из песка не могут, нужная техника только-только с Земли стартовала. А пока стопорят всех, кого найдут. Скинули из космоса ракетницу где-то недалеко от «Свободы». «Марсинки» уже три дисколёта из-за неё потеряли! Эта штука сбивает всё, что летает.
– Откуда такая информация?
– Да есть у меня товарищ. Он у «Марсинок» компы чистит. Вот и подсмотрел.
– А груз?..
– Не знаю. – Дима пожал плечами. – Это только догадка. Ну не будут же америкосы из-за какой-то развалины людей давить?! Что-то военное там, наверняка.
Павел покивал, согласившись, что здесь не всё так просто, как казалось вначале. Затем предложил:
– Перебирайся давай ко мне, дальше вместе поедем.
Дима, казалось, немного удивился. Глянул в сторону «полтинника» и отрицательно покачал головой.
– Грузовик бросать жалко. – Он вдруг оживился, будто вспомнил что-то важное. – Слушай, загляни там ко мне в брюхо. Вынеси сумку большую. Синюю. У меня идея одна появилась.
– Ладно, сейчас.
Павел забрался в «Кавалет» и огляделся во внутреннем сумраке. Вполне обычное убранство. Баллон с кислородом, аптечка, холодильник, две койки, шкафчик. Сумки видно не было. Марсобойщик заглянул в шкафчик. Посмотрел под койками. Нахмурился.
– Что-то не вижу! – крикнул он. – Где она лежит?
Ему никто не ответил. Развернувшись, Павел выглянул в окно. И тут же резво выскочил из грузовика. Его «полтинник» сдвинулся с места и начал удаляться, постепенно набирая ход.
– Стой! – заорал Павел, пытаясь догнать свой грузовик. – Стой, сука! Убью!
«МААЗ» резво разогнался, оставив за собой пыльный след. Павел бежал сколько мог, шаги путались, низкая гравитация мешала
