непременно шарахнулся в сторону, если бы не был парализован от головы до пят.
Всё это дурной сон, твердил он себе, болезненное буйство воображения. В нормальном мире не случается подобных историй с нормальными людьми, это какой-то небрежный анекдот, воображаемая историйка из числа тех, что приятели рассказывают друг другу. Вообразите себе, был один тип, деловод из Лондона. Он отправился в Новый Бангор, это где-то в Поллинезии, и там, вообразите себе, его вздёрнули на виселице! Да нелепый случай, казус, имя перепутали… Ну и шуму было!
— Словом, вам будет, чем здесь заняться, полковник, — мистер Шарпер одним мягким шагом оказался возле письменного стола и стал что-то быстро писать, — Я прикажу немедленно начать оформление бумаг. Выдам вам колониальный паспорт, удостоверяющий личностью и полномочия. Кстати, о полномочиях. В каком чине вам угодно служить?
— Эммм… Честно говоря, я не задумывался об этом, — слова Герти приходилось выжимать из себя, как из высохшей губки.
— Отлично. Тогда назначим вас… Руководителем первого отдельного межведомственного комитета по специальным вопросам при юридическом аппарате территориального департамента. Как вам это?
Герти промычал что-то неразборчивое.
— Вот и превосходно. Прошу вас, держите паспорт. Сам перевод займёт некоторое время. Сами понимаете, извечный канцелярит… Придётся выправить спешным делом множество бумаг. Но, я думаю, через день или два мы уже сможем принять вас официально, и в новом чине. Судя по багажу, вы ещё нигде не остановились?
— Признаться, нет. По прибытии сразу направился в Канцелярию.
— В этом полковник Уизерс! — мистер Шарпер одобрительно кивнул, глаза сверкнули, — Сразу рвётся в бой! Что ж, если вам нужно место, могу вам посоветовать служебный пансион нашего ведомства. Бесплатный для служащих и более чем комфортно обставленный. Вам там понравится. Сейчас, обождите минуту, я выпишу вам направление.
Против этого мгновенно воспротивилось всё естество Герти. Ему представился служебный пансион, полное подобие здание Канцелярии. Сумрачный, тёмный и пугающий, полный всё тех же зловещих и бледных призраков. Проводить в их обществе дни и ночи напролёт?! Герти чуть не закашлялся.
— Простите, мистер Шарпер, — торопливо сказал он, — Полагаю, я собственноручно разрешу вопрос временного жилья. Полагаю, в Новом Бангоре отыщется подходящая мне гостиница или меблированная комната.
— В этом можете не сомневаться, здесь полно гостиниц. Как вам будет угодно, полковник, как вам будет угодно. Отдыхайте после дороги, гуляйте по городу, обвыкайтесь. Канцелярия незамедлительно уведомит вас, как только бумаги будут оформлены. О, я уже предвкушаю нашу совместную работу! Кажется, в Новом Бангоре настают новые времена, а?
— Пожалуй, — кисло улыбнулся Герти, — Думаю, уже настали.
— Нужен тост! — провозгласил мистер Шарпер вдохновенно, — Да и вам не помешает промочить горло, а? Одно мгновенье! Я даже знаю, чем вас угостить.
Он распахнул изящный шкаф, в котором обнаружилась целая батарея пузатых бутылок, глядящих своими тупыми артиллерийскими стволами в потолок. Его проворные пальцы с ухоженными ногтями забарабанили по пёстрым этикеткам.
— Вермут? Портвейн? Нет, не то… О, я вспомнил! Кажется, я знаю, чем могу угостить такого гостя. Я где-то читал, что вы презираете все мягкие напитки, предпочитая им неразбавленный ямайский ром. И, должен сказать, у меня случайно как раз осталась бутылка самого настоящего ямайского рома семьдесят восьмого года. Я слышал, вы пьёте его неразбавленным? Вкус настоящего мужчины!
Герти выдавил из себя улыбку. Улыбка получилась вялая и жалкая, как мёртвый мотылёк.
— Я… Кхм, знаете ли, да. Глупая привычка.
— О, в ней нет ничего удивительного. Я слышал, только благодаря неразбавленному рому вы спаслись в той эквадорской экспедиции, когда всех вокруг разил брюшной тиф.
Мистер Шарпер плеснул рому в два стакана толстого стекла. Плеснул щедро, на три пальца. Жидкость была цвета болотной мути, и Герти мгновенно испытал изжогу, едва лишь только взял протянутый ему стакан. От одного только запаха обожгло носоглотку.
— За вас, полковник! — мистер Шарпер торжественно поднял стакан, — За ваше прошлое и будущее, и за новые великие свершения!
— И за Новый Бангор, — вставил Герти поспешно.
— Ну разумеется! За оплот Её Величества в Тихом океане! Прозит, как говорят немцы!
Герти мужественно отхлебнул из стакана, постаравшись сделать это движение нарочито расслабленным и пренебрежительным. Эффект превзошёл все его ожидания, даже самые безрадостные.
Ямайский ром ошпарил кислотой небо и вышиб из глаз едкие злые слёзы. Потом провалился в пищевод, и Герти показалось, будто в его желудок, надсадно ворочаясь, протискивается раскалённая ядовитая змея. Прошло по меньшей мере десять секунд, прежде чем судорожное подрагивание челюстей ему удалось превратить в полноценный вздох, но и после этого в голове продолжало гудеть, как в жестяном котелке, по которому хорошенько приложились камнем. От проглоченного пойла все внутренности разом агонизировали, а в желудке, судя по всему, собрались раскалённые пары, выброс которых в окружающее пространство грозил сжечь без следа весь секретарский кабинет.
Герти никогда прежде не пил неразбавленного ямайского рома и не имел ни малейшего представления о его составе. Можно было предположить, что этот напиток состоит из равных частей осиного яда, царской водки[29], одеколона и зловонного жевательного табака.
— Ух! — Шарпер немного порозовел после выпитого, — Это вызывает уважение, полковник. Меня точно лошадь в живот лягнула. У вашего любимого напитка очень тяжёлый характер.
— Я… кх… привык, знаете ли… кх-кх… — Герти отчаянно пытался не закашляться, в животе всё ещё тлели обжигающие уголья, глаза слезились, — Это… кх-кх… Всё из-за брюшного тифа, конечно… Отличное средство.
Мистер Шарпер отставил стакан, поправил лёгким движением галстук.
— Может, у вас есть какие-то вопросы? Постараюсь ввести вас в курс дела. Я давно уже заметил, что в метрополии подчас царят самые невероятные представления о нашем колониальном быте. Некоторые вещи, совершенно здесь обыденные, на другом конце земли кажутся невероятными. Честное слово, я не шучу. Не стесняйтесь спрашивать, полковник.
Герти задумался. Задавать вопросов не хотелось, хотелось быстрее покинуть страшное здание и общество мистера Шарпера, выдохнуть из лёгких застоявшийся там канцелярский воздух, полный смертельно опасных миазмов и невидимого тлена. Хотелось отдышаться, окатить лицо чистой ледяной водой, взглянуть в собственное отражение и задать ему один-единственный вопрос: «Ну и как ты влип в это, Гилберт Уинтерблоссом?..»
Герти попытался придумать какой-нибудь важный вопрос, но в голову ничего не шло. Перхающий угольной пылью воришка, автоматон, странные типы из Канцелярии, какие-то рыбаки…
— Что такое безумный поезд?
Шарпер улыбнулся, словно и ждал именно этого вопроса. Впрочем, конечно же, ждал.
— Уже встречали?
Герти вспомнилось хрипящее стальное подземное чудовище, прокладывающее себе путь, клокочущее от ярости, раскалённое, дребезжащее ржавыми цепями…
— Эммм… Мельком.
— Они не так опасны, как кажется. Просто надо держаться от них подальше. И ни в коем случае не заходить в такой поезд.
Герти был совершенно уверен в том, что не зайдёт в такой поезд, даже если платформа будет кишеть разъярёнными голодными ягуарами.
— Но что они такое?
— Один из странных капризов Нового Бангора. Своего рода аномалия. Полли считают, что
