матери, я ткнул ножом наугад. А когда оглянулся, увидел, как… Как…
Лаурсс подавился словом и замолчал, а я обняла его тяжёлую голову, прильнув губами к пыльным, грязным волосам.
– Всадники опоздали совсем чуть-чуть. Подхватили и спасли, усадив на корабль, только меня. Приди они на пару ударов сердца раньше, и она была бы жива. А потом я болтался по всему западу континента, сначала действительно спасаясь от убийц, а потом уже от собственных страхов. Так и не сумев с ними справиться, я решил забиться в самую даль и глушь. Так и появился некоронованный король Кор-Таюна, Ноди.
Я заговорила не сразу.
– Но, раз Никесс нашёл тебя здесь, выходит, твои страхи не были столь пустыми?
– Сейчас сложно сказать, действительно ли он пришёл сюда, чтобы завершить начатое той ночью много лет назад или просто судьба свела нас снова. Конечно, надо было не убивать его, а допросить как следует, по-нашему. Но я не справился.
– Я понимаю, – прошептала я. – А отец? Ты что-нибудь про него знаешь?
Лаурсс покачал головой.
– Я спрашивал мать много раз, но она лишь дала мне понять, что он жив, что он на континенте и что я никогда его не увижу. Я даже не знаю, как его искать. Неисчислимое количество юнцов приходит каждый год через пролив в Хальмор. Поди найди нужного.
– Так ты с Пепельных островов?
– А ты не знала?
– Нет. А я всё гадала, откуда ты такой сумасшедший. Так выходит, ты самый настоящий наследный принц?
– Почти.
Лаурсс поднялся с сырого холодного пола, и протянул мне обе руки.
– Пойдём, Ноди, не будем тут замерзать. Кем бы этот Никесс ни был, я бы убил его лишь за то, что он рисковал твоей жизнью.
Безымянный пещерный город, тоннелями которого мы спустились с хребта, расползся по нехоженому давным-давно побережью озера-полумесяца. Предусмотрительно оставив дозор на самом верху у входа в пещеры, измождённая Свора расположилась на отдых в пещерах у воды.
Зашло солнце, на миг всё вокруг заволокло зелёной пеленой, а затем в чёрном небе взошла луна. Ещё несколько ночей, и она совсем сойдёт на нет, оставив нас ползать в полной темноте, если к тому времени мы не достигнем предполагаемого расположения Лоа-Лейттана.
Ледяной ветер, наконец, стих, но, удивительное дело, воды озера-полумесяца так и не успокоились. Они продолжали биться в своих каменных берегах, словно им было тесно и невыносимо оставаться здесь, на краю мира, куда уже тысячу лет, наверное, не ступала нога человека.
Я нашла в себе силы, отойдя подальше, макнуться в ледяную воду, наскоро смыв с себя пыль, пот и откровенную грязь. После я растянулась на своём одеяле, которое уже больше походило на полуистлевший саван. То ли я так устала, что даже лёжа продолжала ощущать себя не то идущей, не то падающей, то ли подо мной дрогнула земля. Но поскольку эти ощущения больше не повторились, я сосредоточилась на жгучем бурлении в животе. У меня никаких припасов не осталось с момента ночного нападения. Тогда я потеряла своего лысого кошму, а вместе с ним и большую часть вещей.
Надо бы, конечно, встать и напроситься к чьему-нибудь костру: в конце концов, должны же люди, даже самые чёрствые, быть заинтересованы в том, чтобы их проводник держался на ногах. Но сейчас, стоило только лечь, я поняла, насколько устала за последние дни. Ещё ни один поход через нагорье не шёл у меня настолько кувырком и не по плану. С трудом верилось, что всё это происходит со мной и на самом деле.
Спать хотелось чудовищно, и, как вечно бывает в такие моменты, сон совсем не шёл. Живот снова издал неприличный звук, и я всё-таки вынужденно отправилась на поиски позднего ужина.
Словно откликнувшись на мои мысли, навстречу вышел Дарл. Он поманил меня за собой, а когда я подошла, прошептал:
– Мы нашли Никесса и похоронили его здесь же, под камнями…
– Это правильно. В конце концов он был вашим другом.
Дарл вздохнул:
– Да, это очень печальная и неприятная история. Особенно для Юльи – Ник оказывал ей такие знаки внимания и собирался сделать ей предложение. Она сейчас сама не своя… Пойдём к костру? Тут наши приятелей уже наловили полно рыбы, так что ужина с лихвой хватит на всех.
Топать пришлось опять чуть ни через весь лагерь, узкой полоской растянувшийся на берегу озера. Быть может, я снова лезла не в своё дело, но наткнувшись на Мейека, пристала к нему с вопросом, выставлен ли дозор и со стороны южного ущелья Грифа. Получив утвердительный ответ, немного успокоилась. В конце концов эти люди всю свою жизнь проводят в стычках в горах и на берегу Чальон; наверное, они что-то в своём деле соображают, раз всё ещё живы.
– Сколько ж вы плавника извели на этот костёр! – воскликнула я, когда за несколько шагов меня обдало жаром от раскалённых углей.
Вотар и Эндор, довольные, перемазанные в чешуе и крови, нанизывали очищенных рыбёшек на мелкие веточки и размещали над угольями. Воздух пронзил умопомрачительный запах готовящейся еды, и рот тут же наполнился слюной.
Я опустилась рядом с глядящей в пустоту Юльей. Длинные пряди выбились из взлохмаченной причёски, вопреки обыкновению, она не стала их убирать. Я обняла её за плечи.
– Мне так жаль…
– Я и предположить не могла, что всё обернётся вот так, когда уговаривала его отправиться в этот поход.
– Ты уговаривала Ника? Я была уверена, что это он вас с Дарлом потащил.
– Да нет же! Ник приходил в библиотеку разыскивать какие-то документы, я ему помогала. Так и познакомились… Потом он приглашал меня на верховые прогулки, познакомился с Дарлом…
– Дарл – твой отец ведь?
– Нет, не совсем. Мой отец был другом Дарла. Он погиб, когда я была совсем маленькая, и Дарл вырастил меня. Но он как отец, да. Вскоре Никесс стал нашим другом и уделял мне столько времени и внимания, что Дарл как-то позвал его на долгий разговор. Какие уж слова тогда были сказаны, я не знаю, но я уверилась в том, что у Ника в моём отношении самые серьёзные намерения.
– Ты так спокойно обо всём это говоришь. Ты любила его?
Юлья оторвала взгляд от переливающихся багровым углей.
– Я не знаю… Мне было приятно его внимание, и даже ощущала какое-то шевеление чувств, но вот чтобы настоящая любовь – вряд ли.
– Я тоже так думаю. Любила бы – захотела бы прыгнуть следом…
Юлья посмотрела на меня, как на сумасшедшую:
– Нет, Ноди, я бы не стала ни при каких обстоятельствах,
