- внезапно отчеканила Хозяйка голосом, в котором металлом звенела досада. Моя нерешительность действовала ей на нервы, и она не стеснялась продемонстрировать недовольство. В словах была непрозрачный намек – либо садишься, либо… Мысль я не стала развивать, испугавшись последствий, и аккуратно присела напротив Хозяйки, разворачивая салфетку и укладывая ее на колени. Сквозь пальцы скользил тяжелый шелк, переливающийся в потоках света чистейшим изумрудным оттенком. Но в комнате, как не посмотри, отсутствовал источник этого теплого, уютного света; ни ламп, ни свечей, он просто лился сверху, не имея ни источника, ни определенного происхождения. Снова магия? Но озираться по сторонам, как любопытная Варвара, было проявлением неуважения к Хозяйке, а потому я чинно сложила руки на коленях, вопросительно глядя ей прямо в глаза.
-Меня зовут Аора, - представилась хозяйка, откидывая за спину непослушный локон волос. Тонкие, паучьи пальцы, пробежались по столу, обхватили ручку чашки, поднося ее ко рту, нежно-розовому и трогательному. Они словно жили своей собственной жизнью, и Хозяйка никак их не контролировала.
-Лиззет, - я слегка склонила голову, имитируя вежливый поклон, и потом сама себе поразилась. Я действовала, подчиняясь интуиции, и угадала, ведь в глазах Аоры зажегся огонек. Интерес ее усилился, я почти чувствовала, как она хочет меня изучить, будто я редкий, тропический жук, прикрепленный к стеклу на ее рабочем столе.
Она все еще немного пугала. Таинственная, загадочная, очень властная, пускай и скрывающая свою силу за маскарадом улыбок и звенящим смехом. Было в ней что-то угрожающее, аналогия пришла сразу же – Вилф Красноглазый. Но колдун нес угрозу явно, открыто, тогда как Аора прятала смертоносную опасность где-то в складках своего платья.
-Ты боишься меня, - Хозяйка метнула в меня острый взгляд, заслоняя лицо чашкой. Длинные рукава струились вниз, словно водопад, а само платье состояло из разномастных отрезов ткани, которые были сшиты друг с другом без всякой логики.
-Вовсе нет, - я улыбнулась и тоже пригубила чай. Ничего вкуснее я в своей жизни не пила! Я едва подавила в себе желание до дна осушить чашку, и поставила ее на стол, чтобы растянуть удовольствие. –Я боюсь не вас. Меня пугает сам мир.
Аора расплылась в довольной улыбке, будто бы радовалась, что я начала откровенничать. Она подалась вперед, облокачиваясь на стол и устраивая голову на ладонях, чтобы лучше видеть мое лицо.
-Не бойся меня, - доверчиво сказала она, жмурясь от звука собственного голоса, - я не причиню тебе вреда. Меня уже позвали на церемонию.
Я приподняла брови, не уверенная в том, что правильно расслышала:
-На церемонию?
Хозяйка мигнула, лениво, словно пригревшаяся на солнце змейка. Особенное сходство придавали белесые брови, которые казались почти прозрачными.
-Да. На твою свадьбу.
На меня словно ушат холодной воды вылили. Я совсем забыла! Забыла, что в ближайшем будущем я предстану перед Таллом, чтобы сообщить ему, что я не собираюсь становиться его женой. С другой стороны, приглашать гостей на свадьбу, которая может и не состояться, - исключительная наглость.
-Ты так юна, - Аора оглядела меня, примечая каждую, даже самую маленькую деталь. Под прессом ее взгляда становилось не по себе, словно она вот-вот увидит в тебе что-то, чего ты раньше не замечала.
Я могла бы сидеть и пить чай, не торопясь беседовать с Аорой. Сомнений не было, даже живя в глуши, она знала об этом мире куда больше, чем я. И смогла бы мне поведать немало интересных деталей, но время опять поджимало. Напоминание о свадьбе больно дало под дых и напомнило, почему я вообще оказалась в гостиной, рядом с удивительной Хозяйкой старого замка.
-Я пришла не одна, - откашлявшись, произнесла я, старательно ловя в лице Хозяйки малейшие изменения. Но она оставалась убийственно спокойной, мое откровение ее не удивило. Она знала. Вряд ли бы что-то укрылось от ее зоркого ока, а если что-то и смогло, то верный Нарх обязательно поставил бы ее в известность.
Аора подняла ладонь в предупреждающем жесте, и я замолкла.
-Прежде, чем ты задашь вопрос, давай договоримся? Я отвечу на три любых вопроса, - снова легкая, блуждающая улыбка, - но не более. Будь благоразумна и думай, прежде чем открывать рот.
Правила игры были просты как пять копеек. Но кто согласится на них?
Часть первая. Глава 18. Многоликая Аора
Давным-давно дедушка рассказывал мне миф про Сфинкса. Нет, не про того, чья статуя уже долгие века коптит небо посреди пустыни по соседству со столь же юными пирамидами. А про существо, чьей мудрости завидовали боги. Про того, чей красноречивый язык заманивал в лингвистические ловушки многие поколения героев. Вы наверняка помните его, чудовище с головой женщины, лапами и телом льва, крыльями орла и хвостом быка. Он задавал загадки, которые смог бы разгадать только мудрец и многие пожертвовали всем, не сумев совладать с ядовитой хитростью Сфинкса. Слушая дедушку, я всегда замирала от ужаса и восторга, который вызывал у меня, ребенка, миф о чудовище, которое умнее всех живущих на земле.
Аора и была Сфинксом, но не чудовищем, собирающем в себе части сразу трех животных и человека, а женщиной, чей ум и мудрость заставили бы встать на колени тех же героев, что преклонялись перед Сфинксом, не в силах решить его загадку. Она умело вела меня в западню, в искусно расставленные сети, ни секунды не сомневаясь, что я угожу в них. Я тоже не сомневалась. Всего три вопроса, но какие? Узнать про Шартиар, или же удовлетворить собственное любопытство, которое терзало меня будто дикий зверь.
Я обдумывала вопросы так тщательно, как не обдумывала ни одну вещь в своей жизни. Все, что меня интересовало, я разглядывала с четырех сторон, отметая в сторону все, что не помогло мне. Наконец, я определилась. Хозяйка давала мне время, наслаждаясь чаем и книгой, которую выудила из рукава своего безразмерного платья. Интересно, что еще она прячет там? Нож? Певчую птицу? Откликаясь на эту мысль, откуда-то раздалась заливистая трель, словно в насмешку надо мной.
-Спрашивай, - Хозяйка улыбнулась, давая отмашку, и подготовленные вопросы снова потерялись в лавине других, будто бы и не было тех минут, когда я отбирала и выуживала из собственных мыслей наиболее важные. С языка были готовы сорваться глупости, о которых, в последствии, я бы горько пожалела.
Собраться снова с мыслями оказалось не так-то просто. Я смотрела в глаза Аоре, и понимала, что путаница в голове становится только хуже. Мне, почему-то, захотелось спросить о
