так, Эл, — Настя посмотрела в прозрачные глаза вифрийца. — Он на твоей стороне, не забывай!
— Но пить с нами он не хочет… — продолжал посмеиваться Орлех. — Брезгует?
— Он не хочет, зато я хочу! — заявила Настя с вызовом. — Наливай, а то уйду!
— О, вот это дело! — оживился ялиолец, быстро наполняя кубок ароматным виноградным зельем. — Давайте, друзья мои! Дёрнем!
— Я, собственно, пришла спросить, что ты узнал, — добавила Рыжая, пригубив немного для вида.
— Ничего, — пожал плечами Ворон. — Я же сказал. С коротышкой верзилу почти ничего не связывало. Все разговоры красномордый сам вёл. Деньги платили ему. А этого длинного он случайно нашёл. Ну и, в дело позвал… Оба они из Левента. Выходит и тот, кто смерти нашей хочет, тоже с Севера. А хочет он смерти нашей очень сильно — им за нас по тысяче фларенов обещали заплатить, каждому. Задаток, правда, был всего по пять сотен. Посему неудивительно, что этот чернявый по таким знатным кабакам ошивался. Это всё, что он знал, — Эл, поразмыслив, добавил: — Да… и ещё коротышка заказчика вроде как побаивался. Как-то раз он подельнику своему намекнул, что заказчик у них непростой, с силами чародейными связанный… Но это мы и так знаем. Кто-то же Криса магией долбанул.
— Да, немного… — вздохнула Рыжая.
— Жаль, того, в Хиклане, допросить не вышло! — покачал головой Орлех. — Он бы нам поболе рассказать мог.
— Да, надо было подождать, пока он Рыжую пришьёт, а потом поболтать душевно.
— Ворон, ну чё ты! — скривился Орлех. — Ох, как пёс цепной стал! Так, ребятки, не обессудьте — я вас покину ненадолго…
Смуглый торговец поднялся и с очаровательной улыбкой поплыл в сторону симпатичной юной дамы, поджидавшей его за столом в углу. Девица, судя по всему, уже давно стреляла глазками в сторону ялиольского красавчика, и тот, наконец, не усидел.
Под пронзительным взглядом Ворона, Насте стало не по себе.
Эл сегодня был злой, ощерившийся, колючий — это чувствовалось почти физически, и очень хотелось отодвинуться подальше. Но ещё он был изнурённым настолько, что дальше просто некуда. И потому подойти и обнять хотелось намного больше, чем сбежать трусливо.
— Ты не обижайся на Кайла! — вздохнула Анастасия. — Он просто на многое смотрит иначе, чем мы…
— Мы? — многозначительно ухмыльнулся Эливерт, изумлённо вскинув брови. — Хочешь сказать, что ты смотришь как я? Ты бы тоже это сделала — истязала бы связанного беднягу, пытала беззащитного? Ты бы это сделала, Дэини?
— Нет, — Настя опустила глаза на мгновение, но потом посмотрела снова на ждущего ответа Эливерта. — Я даже не уверена, что смогла бы убить. Защищаясь в бою, в порыве ярости, возможно… Но вот так — вынести приговор и убить сознательно — не уверена.
Настя заглянула в свой бокал.
— Не знаю, Эл… Я, к счастью, не представляю, чтобы я делала на твоём месте. Когда я думала, что потеряла Кайла навсегда… Ну, не мне тебе рассказывать, что я чуть не натворила тогда! Но пытать человека, кем бы он ни был, я не смогу. Я слишком слабая, крови боюсь. Потому… Конечно, мы разные!
Она задумчиво помолчала, подбирая слова.
— Я бы этого не сделала. Но тебя я не осуждаю.
— Да я сам себя осуждаю! — хмыкнул Ворон, хорошенько глотнув из кубка. — Дэини, мне дали шанс всё исправить — последнюю возможность жизнь свою изменить, другим стать, а я обратно качусь! Хуже всего, что понимаю это, и всё равно продолжаю. Но не могу я иначе! Я не могу простить и забыть! Не могу это так оставить! Простить и отпустить… Это выше моих сил! Я не хочу никого прощать!
— Так не прощай! — развела руками Рыжая. — Эл, не надо делать вид! Кому от этого лучше станет? Небеса не обманешь. Ты такой, какой ты есть. Не строй из себя духа света! Ты — это ты. И я тебя люблю такого, какой ты есть, настоящего, без притворства, со всеми твоими изъянами и шрамами!
Эливерт усмехнулся зло и угрюмо, бросил едко:
— У тебя муж есть. И ты его любишь.
Эти слова (практически её собственные) неожиданно укололи очень больно.
Она ведь совсем другое имела сейчас в виду. Она пришла как друг, а он… Зачем так?
Настя не нашлась, что ответить.
А Эливерт, продолжая буравить её льдистым взглядом, добавил ещё одну порцию яда:
— Иди-ка ты к нему, Дэини! Не надо мне сопли подтирать! Сам умею. Давай! Светлой ночи! А то сейчас Орлех самых красивых девок уведёт у меня из-под носа, а мне какая-нибудь образина достанется…
— Как скажешь! — сухо отозвалась Рыжая, поднялась тотчас. — Я просто хотела узнать — что дальше делать будем?
— Дальше… — Эл пожал плечами. — Видимо, искать Эрид… Завтра утром выдвигаемся в Орсевилон.
Настя молча кивнула и ушла, не оглядываясь.
* * *
Утро встречало постояльцев трактира ароматом свежей выпечки. В зале сейчас было не так многолюдно, как по вечерам, но всё-таки уже многие пробудились.
Рыжая приметила чёрный затылок Орлеха, и направилась с Северянином прямиком к нему.
— О, здрасьте! — оживился ялиолец.
Они поздоровались в ответ. Кайл галантно подвинул жене стул, но сам сесть не спешил.
— Дэини, я пойду, рассчитаюсь за всё и попрошу лошадей наших в путь приготовить.
Настя только кивнула согласно.
— Ну, как ночь прошла? — с лёгкой иронией поинтересовалась Рыжая, едва Кайл удалился.
— Сказочно! — мечтательно протянул Орлех. Выглядел он слегка помятым, но очень довольным. — Тебе во всех подробностях изложить, или как?
— Обойдусь, — усмехнулась Настя. — А Ворон где?
— Откуда я знаю, — зевнув, пожал плечами красавчик. — Я же не с ним сказочную ночку проводил.
Орлех лукаво усмехнулся, поглядев на Рыжую.
— Да-а-а… Совсем ты его испортила!
— Я? В смысле? — Настя нахмурилась уже без всякой иронии.
— Ну, я, правда, Эла до встречи с тобой не знал… Но, судя по тому, что о нём болтали… прежде он бы не упустил такого случая! А вчера наотрез со мной идти отказался. Мне кажется, это ты на него так плохо влияешь. Ты у него заместо совести, Дэини. Что ты ему такого наговорила?
Рыжая пожала плечами.
— Вчера вроде думали гульнуть… Моя Эйя для него свою подружку позвала. Короче, всё так прекрасно начиналось, и вечер складывался удачно, а он вдруг взбрыкнул и исчез в неизвестном направлении. И где его до сих пор носит, один Дух-Создатель знает…
Настя вытаращила на торговца глаза.
— Ты хочешь сказать, что его всю ночь не было? — на сердце как-то нехорошо похолодело. — Вы с ума сошли, что ли! На нас охоту ведут, Орлех. А ты позволил ему уйти одному, и
