покосилась на дыру, из которой, собственно, вывалилась. Подняться по ней обратно не было никаких шансов. Вытерев ладони о платье, я решительно наклонилась и, подобрав подол, заткнула за пояс. Конечно, приличный мужчина или женщина упали бы в обморок, увидев мои обнажённые лодыжки, но пусть лучше они в обморок, чем я – лбом в каменный пол, запнувшись о юбку.
— Надеюсь, хоть здесь нет дурацкой крысы, — бубнила я, неторопливо бредя в полутьме. Здесь даже факелов не было, как в прошлом потайном проходе.
Подойдя к концу коридора, я замедлилась и, держась за стену, осторожно заглянула за угол. Плеск и запах стоячей воды усилились.
Когда глаза наконец привыкли к чересчур яркому после тьмы тоннеля свету, я проморгалась и взглянула на источник плеска.
— Ой, мама! – взвизгнула я и отпрыгнула подальше.
Глава сорок первая. Хранитель тайного хода
Я взвизгнула и тут же зажала себе руками рот, осторожно попятившись.
Впереди коридор обрывался небольшой пустой площадкой и самым настоящим… озером? Прудом?
Казалось, под поместьем в самом деле какой-то безумный строитель соорудил подземный водоём. Плескала вода, отражаясь эхом от каменных стен, лился откуда-то ровный холодный свет, бросая на поверхности причудливые колышущиеся отблески.
А посреди озера, мерно покачиваясь на волнах, преспокойненько наблюдала за нежданным гостем в моём лице огромная фиолетовая рыбина!
С рыбой я сталкивалась только в готовом к употреблению виде. Впрочем, однажды отец подруги отвёз нас на лодке недалеко от берега и учил рыбачить. Конечно, он не был при этом особенно трезв. Иногда путал названия рыб… и наши с подругой имена… пару раз заявлял, что в лодке нас пятеро… Но в целом было познавательно.
Однако не настолько, чтобы понять, что за рыбина пялилась на меня сейчас во все свои… три глаза?!
Фиолетовая, с перламутровой чешуёй, бликующей на свету, размером с самую большую в таверне бочку эля, с двумя обычными выпуклыми глазами и дополнительным, свешивающимся с отростка на голове, будто изо лба рос жутковатый одуванчик.
Пробормотав одну из немногих известных мне молитв, я выдохнула и принялась отступать. С одной стороны, вряд ли рыба выпрыгнет на меня – здесь же нет воды, только каменный коридор. Но с другой – это же рыба, чем она должна всё это проанализировать?
Глаз на отростке колыхнулся и вылупился прямо на меня. Мамочки!
— Как тебя зовут, новая хозяйка? – прозвучало на удивление чистым голосом. Я резко обернулась в сторону коридора, но никого не увидела.
— Кто это сказал? – тихонько поинтересовалась я.
— Приветствую тебя, новая хозяйка Ктоэтосказал, — с почтением добавил голос. Не мужской и не женский, он звучал сразу отовсюду, и оттого я не сразу сообразила, что у рыбины открывается пасть.
Сперва я инстинктивно подобрала юбку ещё выше, чтобы дать дёру, если рыба попытается прыгнуть, но почти тут же услышала голос снова.
— Я жду новую хозяйку давно, о госпожа Ктоэтосказал, — ещё более почтительно произнесла… рыбина.
— Это ты говоришь? Рыба? – сглотнув, осторожно уточнила я.
— Я не рыба, госпожа Ктоэтосказал, — поправило фиолетовое создание, укоризненно моргнув глазом-отростком.
Сообразив наконец, что за странное слово рыба добавляет после каждой фразы, я засмеялась. Возможно, смех был слегка истеричным… По крайней мере, в обычном состоянии я не катаюсь по полу, стуча кулаками по камням и захлёбываясь смехом пополам со слезами.
Спустя какое-то время меня отпустило. Я села, вытянув ноги – благодаря куче юбок было не холодно – и вытерла слёзы.
— Меня зовут Мия.
— Хорошо, весёлая новая хозяйка Мия, — ещё раз мигнула рыбина, плеснув хвостом, — я хранитель тайного хода, да будет тебе известно.
Я зевнула и подумала, что больше удивилась бы, если бы тайных ходов тут не оказалось.
— И куда он ведёт? – из чистой вежливости, чтобы поддержать беседу, поинтересовалась я. Никаких ходов, тайных или явных, в жизни больше видеть не хотелось.
— О, я не знаю, — незамедлительно ответила рыба, — я же его сторожу. Понятия не имею, куда он ведёт.
— Ааа, — глубокомысленно выдала я, — и… как туда попасть?
— Хорошо, что ты спросила, весёлая новая хозяйка, — кажется, фиолетовое недоразумение действительно обрадовалось, — подойди ко мне и узнаешь.
«Вот ещё!» — мысленно ужаснулась я и предусмотрительно отползла дальше, до самой стены. Рыбина недоумённо качнулась на волнах.
— Ты не желаешь познать секреты тайного хода?
— Вообще нет.
Хранительница, кажется, онемела от такого ответа. Ну и хорошо. А то сперва крыса, потом рыбина говорящая… А я и выпила-то всего бокал вина.
— Так… ты останешься здесь? – через время осведомилась глазастая собеседница.
— А ты не знаешь, как попасть обратно наверх? – без особой надежды спросила я.
— Навее-е-е-рх? – плавно протянула рыба, задумчиво подняв глаз на отростке в потолок.
— Видимо, нет, — буркнула я.
Интересно, на сколько я здесь застряла?
Глава сорок вторая.
– …И тогда злобная крыса махнула хвостом – драконье яйцо упало и разбилось! – закончила я трагическим шёпотом.
Хранительница всплеснула плавниками и от возмущения даже ушла под воду на пару секунд.
– А куда смотрели старик со старухой? – подозрительно уточнила она.
– Прикидывали размер сковородки, – подумав, ответила я. – Ну всё, твоя очередь рассказывать сказку.
Мы с фиолетовой рыбиной перекидывались сказками уже явно не первый час. Сперва я решила начать с загадок, но у крайне самовлюблённой рыбы на каждую был один ответ:
– Зимой и летом одним цветом.
– Я!
– Висит груша, нельзя скушать.
– Мой третий глаз!
– Сто одёжек, и все без застёжек.
– Я и моя чешуя, – гордо отозвалось бессовестное создание, и я махнула рукой, сдаваясь.
– Я не знаю сказок, – признала Хранительница, – но мне понравилась та, что про исполняющую желания рыбу… Это же про меня, да?
– А ты умеешь исполнять желания? – подозрительно прищурилась я. Рыбина честно задумалась, почесав плавником предположительный затылок.
– Нет. Но могу провести к тайному ходу!
– А обратно я как попаду из твоего хода? – буркнула я. – Это небось ещё более глубокая дыра… Чтоб я ещё раз решила убраться в спальне!
– Ну, предыдущая новая хозяйка была здесь несколько раз. Значит, как-то попала обратно, – логично предположила Хранительница. Я нахмурилась. Сперва была надежда, что Доминик в очередной раз появится в последний
