Книга Йи Дэи. Смерть палача - Рид Хаас

безмерно благодарен Учителю за то, что тот помог ему облачиться в приличествующие приёму у Звёздной Императрицы одежды — и, собственно, подарил те одежды, ведь в горах Отшельник одевался как Заклинатель, в просторные штаны, длинную льняную рубаху. Учитель подарил шёлковые рубаху и халат, помог привести в порядок волосы, заплёл в косы обгорелые пряди, прикрыв ритуальными повязками наиболее сильно повреждённые участки. Также он и пара его взрослых учеников из одной большой корзины соорудили небольшое кресло. Сидеть в нём, укрытым коврами и обложенным подушками, оказалось очень удобно, а двое парней, крепко держа за ручки, могли переместить его в нужную точку: идти Отшельник всё равно не мог, а появляться перед Императрицей и Драконами лежащим, не будучи при смерти, казалось совершенно неправильным.

Драконы, создатели Каменного Календаря, лично пожаловали, чтобы оценить результат многолетнего труда Отшельника: перевод Каменного Календаря Драконов в бумажный альбом.

Толстую книгу из плотных листов перевязывали четыре ленты с закреплёнными на них черенками тысячелистника. Одна считала лунные годы и месяцы, вторая лунные дни, третья солнечные месяцы и годы и четвёртая солнечные дни. Стальная Женщина Шижэнь3, однажды принесённая Учителем, дала согласие быть Указателем дат при Жи Шиту Ри Ли 4— Бумажном Каменном Календаре.

И не захочешь, но поверишь, что в Нефритовых Скрижалях Небесной Канцелярии заранее всё расписано, иначе Отшельник не успел бы перенести все знаки с Каменного на бумажный!

Но как отнесутся создатели календаря к такой вольности?

Создателей представляли драконица из клана Водных со свитой и молодые драконы из кланов Горных и Лесных.

Находясь в человеческом обличье, драконы носили традиционные для Циньана одежды клановых цветов. На праздники и большие приёмы, как сегодня, надевали парадные наряды с вышивками драконов. Красавица Водная прибыла в небесно голубой рубахе, видной под бирюзовым халатом, расшитым серебром и сапфирами; девушки из свиты — в одинаковых тёмно-синих одеждах, все с высокими сложными причёсками, украшенными живыми белыми и голубыми хризантемами. Мужчины — в парадных халатах, сером с коричневым у представителя Горного клана и коричневом с тёмно-зелёным у Лесного.

Учитель знал: несмотря на то, что и его чуткий глаз не видит никакого оружия, гости все вооружены до зубов. Так, он был уверен, сверкающие алмазами и золотом пояса драконов-мужчин — мечи-никудэ5, изукрашенные перламутром веера девушек из свиты — страшное оружие лонши у6, «крыло дракона», способное и проткнуть противника, и разрубить… а сколько у них ещё ядовитых спиц в причёсках и рукавах, сколько метательных ножей таится под вышивками в потайных карманах, сколько мечей скрывается в складках одеяний… и это всё, если не считать того, что дракон — сам по себе оружие.

Церемония Приветствий между тем шла своим чередом. У входа в Зал Центральной Оконечности расстелили большой шерстяной ковёр, затканный традиционными узорами, означающими водные просторы, и умело вписанными в них морскими обитателями. По углам ковра установили четыре огненные чаши, их свет заменял собой солнечный. Дав гостям как следует налюбоваться ковром под тихое пение флейт и перезвон клавишных колокольчиков, слуги под удар гонга вынесли и установили по центру ковра деревянный трон Звёздной Императрицы, специально вырубленный из циньанского лавра для Церемонии Приветствий, и пять кресел для гостей-драконов. К флейтам и колокольчикам присоединились двуструнные скрипки сансяни, гонг и барабаны.

Когда драконы заняли отведённые им места, оказалось, два кресла предназначены для Отшельника и Учителя.

Ему позволили находиться рядом с Отшельником, чтобы время от времени как можно менее заметно для окружающих нажимать на спине и шее больного нужные точки: раздробленные кости удалось собрать, они даже начинали понемногу срастаться правильным образом, но боль — не лучшее сопровождение торжественных церемоний.

Свита драконицы красивым полукругом выстроилась позади кресел, волной плеснула в стороны, пропуская к трону Звёздную Императрицу. Именно такой она всегда представала на приёмах: многослойное платье из золотого шёлка скрывал халат из золотой парчи, расшитый алыми фениксами, высокая причёска — дополнение к многоярусной короне, яшмовые нити пяти цветов по числу пяти стихий вьются над лицом, почти не скрывая изумрудного сияния глаз…

Не спеша занимать свой трон, Звёздная Императрица вышла к огненным чашам, подняла руки — и в дрожащем тёплом свете алые фениксы на развернувшихся до полу золотых рукавах полетели в стороны от неё, выпущенные на волю магией императорских ткачих и вышивальщиц.

Музыка смолкла, и над сотнями людей, заполнивших площадь Врат Небесного Спокойствия, зазвенел мелодичный голос Звёздной Императрицы. Каждый слышал его так, словно главная красавица страны стояла с ним рядом и обращалась именно к нему:

— Жители Циньдара и гости столицы! Нам выпало жить в дни тяжёлых испытаний. Я не верю — я знаю, что многие из вас сумеют с честью пройти их…

Божественная Княгиня делала паузы, и люди успевали задуматься: а войдут ли они в число тех, кто справится? Но, раз сказано — «многие», значит, у каждого есть шанс приложить усилия, чтобы стать одним из достигших успеха.

— Всем вам известно, что каждое событие наших жизней вписано в свитки Небесной Канцелярии. Все вы порой испытываете желание заглянуть в них чуть дальше сегодняшнего дня.

Многие посмели шепнуть о своём согласии, и над толпой раздался гул, созвучный морскому прибою.

— Все вы знаете, что эту возможность нам часто дают Каменные Календари Драконов. Один из них находился в пещерах Крокодилового Хребта. То, что творится сейчас, — ладони Звёздной Императрицы развернулись навстречу низким тучам пепла, — тоже можно было прочесть на каменных кольцах. Теперь они разрушены.

Изящным жестом Императрица сложила руки на груди, и алые фениксы сменили направление полёта. Теперь они летели в ладони красавицы.

— Вот, перед вами — человек, за свою долгую жизнь он сменил много имён, Эрудит, Упрямец, Стальной Воин, многим из вас он стал известен, когда принял имя Инши — Отшельник. Сегодня мы собрались здесь и пригласили драконов, чтобы поздравить его с завершением многолетнего труда!

Гул стал громче, но голос Звёздной Императрицы, по-прежнему мягкий, мелодичный, всё равно продолжал звучать для каждого:

— Отшельник нашёл способ записать все знаки Каменного Календаря Драконов в Жи Шиту Ри Ли, Бумажный Каменный Календарь!

Над площадью Врат Небесного Спокойствия, прямиком к тучам пепла, медленно осыпающимся на землю, рванулись снопы золотых искр из огненных чаш. Барабаны грянули поздравительный марш, и в него вплелись ликующие крики толпы.

Отшельник почувствовал, как по щекам потекли слёзы.

Он записывал знаки на бумагу, он изобретал способы, как заставить их повторять всё то, что говорят при вращении кольца Каменного Календаря, понимал, насколько это важно… но представить себе не мог, что сама Звёздная Императрица выразит