Добравшись до центра, они остановились, держась друг за друга и еле переводя дыхание.
— Здесь нельзя долго стоять, — с трудом сказал Роуэн. — Они знают, где мы. Они все равно доберутся до нас.
Его трясло. Болотная грязь шевелилась, точно живая. Корни деревьев скользили в ней, как угри, и подползали все ближе и ближе.
— Роуэн, смотри, свет! — воскликнула Зеел и показала куда-то рукой.
Роуэн взглянул, но ничего не заметил. Ничего, кроме грязи, деревьев и отвратительных, змеящихся корней.
Зеел устремилась вперед.
— Вон, вон! Неужели не видишь? Мы уже почти пришли! Роща скоро кончится! Мы уже…
И тут она, не договорив, вскрикнула, потому что оступилась и упала в болото.
Роуэн начал ее вытягивать. Он отчаянно пытался вырвать Зеел из кольца, которым жадный корень уже обвил ее грудь. Ногой он нащупал большой камень. Роуэн с трудом извлек его из болота и начал молотить им корень и даже кусать его.
В конце концов корень дернулся и отпустил свою жертву. Всхлипывая и задыхаясь, Роуэн и Зеел двинулись дальше. Роуэн опять взглянул вперед. Теперь он смог рассмотреть то, что гораздо раньше заметили зоркие глаза предвестницы. Впереди поблескивал неяркий свет.
Земля под ногами стала тверже. Болото кончалось. И роща тоже кончалась. Перед ними высился скалистый утес. Под лучами солнца он сиял золотом.
— Зеел! Немного осталось! — подбадривал ее Роуэн. — Зеел, давай быстрее!
Они побежали, распихивая ногами последние цепкие корни, и начали карабкаться по золотистым скалам, а за их спинами все извивались корни и щелкали, точно хлысты. Роуэн обернулся, чтобы запустить в них камнем, который все это время держал в руке.
— Не надо, — остановила его Зеел. — Полезли! Там сверху выступ. Там мы будем в безопасности. Не смотри вниз, голова закружится. Не смотри!
Роуэн, весь в синяках, подтягивался вверх, каждый миг ожидая, что вот-вот вокруг ноги обовьется жирный корень и потянет его назад. Он увидел, что Зеел уже добралась до выступа и, обернувшись, протягивает ему руку.
Из последних сил он подал ей свою, и она вытянула его наверх. Там, на камнях, он упал на спину, и в глазах у него стало темно.
* * *
Открыв глаза, Роуэн увидел над собой голубое небо. Щебетали птицы. Он глубоко вдохнул свежий воздух и тут же скрючился от боли. Казалось, в теле ноет каждая косточка.
— Ну, ты как? — бодро спросила Зеел.
Посмотрев на девочку, Роуэн увидел, что она смотрит на него с тревогой. Он покачал головой и сказал:
— Терпимо.
Он сел и, постанывая, начал отряхивать мелкие камешки и грязь, которая прилипла к рукам. Большой камень, его оружие в битве с деревьями, который он вытянул из болота, так и лежал рядом. Он подобрал его и, положив на ладонь, похлопывал по нему, точно говорил «спасибо».
Девочка, не сводя с него глаз, сказала:
— Ты меня спас. Мой народ перед тобой в долгу.
— Нет, — ответил ей Роуэн. — Ведь и ты меня спасла. Так что мы квиты.
Зеел нагнулась над краем утеса и посмотрела на темневшую внизу рощу Унрин.
— Я не согласна, — сказала она. — Ты спасся сам. Я тебе совсем не смогла помочь. Это ты догадался укусить дерево за корень, и только тогда оно тебя отпустило. — Ее светлые глаза зорко глянули на него. — А ты сильнее, чем кажешься, — задумчиво произнесла она. — Огден правильно сделал, что отправил нас вместе.
Сдвинув брови, она принялась счищать камешки со своих мягких ботинок, совсем черных и мокрых от грязи.
Роуэн тихонько поглаживал камень. Он был прохладный, гладкий и словно успокаивал руку. Мальчик смотрел, как синенькая птичка порхает прямо над головой Зеел и ощипывает ягоды с куста, который рос прямо из расщелины в скале. Что это за птичка, он не знал.
Мальчик наклонился, чтобы лучше ее разглядеть. И тут он увидел, что она клевала. Перед ним был куст горной ягоды. Теперь он понял, откуда шел сладкий запах.
Рин! Страх пронзил его насквозь. Тот ужас, который они недавно пережили, заставил его забыть обо всем на свете, но тут он вспомнил, зачем они сюда пришли. Зачем преодолели все опасности, которыми пугал их Унрин.
— Зеел, — позвал он ее, попробовал встать, но упал. — Зеел, сколько мы уже здесь? Надо идти дальше. Надо искать Золотую долину. Надо…
Зеел покачала головой. Лицо ее, перепачканное грязью, было печально.
— Не надо, Роуэн, — тихо сказала она.
— Как — не надо?
— Я позвала на помощь бродников. Я им сказала, что мы не справились.
— Зачем?! — Роуэн гневно оглянулся вокруг. — Зачем?! Слушай! Огден говорил, что она здесь, за Унрином. И посмотри — у тебя за спиной растет куст горной ягоды. Как он сюда попал? Значит, давным-давно долинный народ принес его сюда с Горы. Огден говорил, что они на нее поднимались.
— Кажется, даже Огден не знает всего, — возразила на это Зеел.
Но Роуэн не сдавался:
— Но мы уже чувствовали, что долина близко, Зеел. И ты чувствовала, и я. Вход в долину должен быть где-то здесь, у этого утеса! Может…
Зеел снова покачала головой:
— То, что мы чувствовали, нам просто казалось. Воображение разыгралось, и ничего больше. Золотая долина не существует. — Теперь она совсем загрустила. — А сколько раз мы с надеждой смотрели на эти утесы! Какие же мы были дураки! С этого выступа утес хорошо виден, намного лучше, чем сверху. Нагнись, посмотри сам. Там нет никаких пещер, никаких расщелин. Ничего этого там нет.
Роуэн склонил голову, чтобы она не заметила, как он расстроен. Ему не верилось, что такое может быть.
Зеел горько продолжила:
— Значит, Золотая долина — это сказка. Ее никогда не было. И никаким счастьем она нас не одарит. Все это враки: придумали, чтобы маленьким детишкам на ночь рассказывать у костра.
Роуэн по-прежнему держал в руках камень и поглаживал его, точно ждал ответа.
— А может, она просто не здесь, — негромко сказал он. — Может, если мы…
Он замолчал и еще раз внимательно посмотрел на камень в своих перепачканных грязью ладонях.
Сердце у него екнуло, и он, не сдержавшись, вскрикнул.
— Что такое? — отозвалась Зеел и тут же, отбросив в сторону свои башмаки, вскочила на ноги.
Роуэн взглянул на блестевший золотом отвесный утес. Потом опустил глаза на зловещие деревья Унрина и на камень в своей руке. Дрожащей от слабости рукой он потянулся к земле, сгреб с нее пригоршню мелких камешков, еще несколько подобрал со своей одежды и стал перетирать их в ладонях. И когда Роуэн увидел, как из-под слоя черной грязи пробивается яркий блеск, ему опять стало дурно, и он упал на землю.
