— Здравствуй, Сергей, я Яндбий Джезаин из клана «Желтый цветок», начальник охраны Байгоры.
Мужчина атлетического телосложения с непривычными чертами лица и волосами цвета спелой соломы сделал приглашающий к столу жест.
— Я Сергей Алексеев, ищу спутников, которые мне помогут вернуться к своему клану.
— Здесь много отважных людей, они пойдут с тобой только ради удовольствия попутешествовать по мало изученным землям.
— Все не так просто, — тяжело вздохнул Сергей. — Я родился очень далеко и только приблизительно знаю предстоящий путь.
— Я сам пойду с тобой, если ты поможешь городу избавиться от блокады бродяг.
— Атакор рассказал о нашей стычке?
— Ничего себе «стычка»! Ты в одиночку перебил два десятка обученных воинов.
— Какой у тебя план действий?
— План? Зачем? Ищем бродяг и бьем их.
— Бесполезное дело, на место убитых придут новые шайки, так и будем бегать по кругу, как белки в колесе.
— Интересное сравнение, мы говорим «как пес за своим хвостом».
— Не принципиально, главное в том, что гоняясь за шайками, мы ничего не добьемся.
— Мы не сможем взять базу клана «Степных охотников», там всегда более пятидесяти воинов и несколько десятков рабочих. Если будет атака, они возьмутся за оружие.
— Где находится база?
— Маленькая бухта на берегу океана в трех днях пути.
— Так близко? Такое нахальство должно быть наказано.
Предложенный план Яндбию не понравился своей неправильностью, так не воюют. Однако перевесило любопытство и обещание вернуть воинов живыми и невредимыми, поэтому он дал свое согласие.
Теперь дело за оружием да несколькими «хитрыми» устройствами. Яндбий повел Сергея на оружейный завод. Здесь верховодил Ирий Леуин, талантливый изобретатель с глубокими и разносторонними инженерными знаниями. Занимаясь теоретическими расчетами и конструкторской деятельностью, он не чурался простой работы, подчас выполняя на строгальном или фрезерном станке весьма сложные и специфические операции. Зная его скрупулезность и дотошность, Яндбий изначально сомневался в успехе. Ирий не возьмется за изготовление «неправильного» оружия, причиной отказа, вероятнее всего, послужит ответственный подход к порученному делу. На деле все получилось совершенно иначе. Изобретатель с полуслова понял основной смысл нового оружия. Последовали схематические эскизы, уточнения и определение требуемых параметров. Затем сложилась внешне несуразная ситуация. Ирий, сидя за столом и глядя в стену, что-то невнятно говорил, Сергей ходил по кабинету, брал в руки разложенные детали и бросал короткие фразы. Только вслушавшись в слова, Яндбий понял, что идет обсуждение автоматического затвора для нового оружия.
Сергей охотно принял предложение принять участие в разгоне шайки бродяг. Он согласился не ради возможности пострелять и поездить по округе. На решение повлияла необходимость поиска «чистых» людей и нежелание попусту тратить время на разграбление обнаруженного банка. Итак, он нашел только двоих — алкоголичку по имени Румейла да Ирия Леуина, что являлось совершенно недостаточным даже для укомплектования одного корабля. К тому же если женщину можно просто насильно взять с собой, то с инженером необходимо поговорить, и далеко не факт что всеми уважаемый человек согласится принять участие в ненужном ему мероприятии.
На выполнение необычного заказа Ирий потребовал двадцать дней при условии безоговорочной помощи со стороны городского правления. Новость о приглашении Сергея в отряд Яндбия бригада Атакора приняла с одобрением, не было ни одного копателя, кто бы ни желал покончить с обнаглевшими бродягами. Вечером, когда отмечали переход Сергея в охрану, он выбрал удобный момент для важного для себя вопроса:
— Послушай, Яндбий, пока готовится новое оружие, я хотел бы пару недель походить вокруг базы клана «Степных охотников».
— Одному нельзя, охрана тебя сразу поймает.
— Группу еще быстрее заметят, в одиночку легче спрятаться.
— А смысл? Зачем попусту бродить рядом с их поселением?
— Надо заранее выбрать место, откуда мы начнем атаку, найти пути отхода. Одним словом, продумать варианты развития событий.
— Ладно, тебе виднее, иди.
Собственно разведку Сергей планировал провести за один день, ему требовалось легальное обоснование предстоящего исчезновения из Байгоры.
Из ресторана расходились далеко за полночь, долго прощались, вспоминая старые анекдоты и желая друг другу спокойных снов. Сергей прогулочным шагом направился к своей гостинице, но через два квартала свернул к гаражам торговцев, где у бетонной стены ночевала нужная ему пьянчужка. Вот и сейчас она притулилась за мусорным контейнером на обрывках картона. Преодолевая отвращение и морщась от мерзкого запаха перегара и немытого тела, Сергей обнял спящую женщину и активировал телепорт на орбитальную станцию. Оказавшись в кабинке боевой станции, он опустил свою добычу на пол и открыл телепорт в Центральный госпиталь.
— Господин адмирал, кто это с вами?
— Сильное химическое отравление, подозреваю обширное поражение всего организма.
— Прошу отойти на четыре шага.
Невидимое силовое поле подняло спящую женщину и бережно внесло в лифт. Дело сделано, он выкрал человека, теперь надо ждать.
Проснулся он в своей каюте от ментального зова компьютера:
— Диагностика завершена, процесс лечения завершится через сорок суток.
— Сорок суток! Почему так долго?
— Отравление затронуло все центральные нервные узлы, функции головного мозга подавлены, в груди две свинцовые пули.
— Какова вероятность реабилитации на должность вахтенного офицера?
— После лечения в первую очередь потребуется тест на уровень интеллекта. Реабилитация на офицерское звание маловероятна.
— Прошу до моего возвращения не выводить больную из состояния сна.
Сергей встал с кровати, еще одна неудача. После завершения лечения эта женщина будет пригодна разве что на должность судомойки, да и то при условии, что не потребует возвращения в родной город. Один в поле не воин, это точно, но где и как найти добровольных помощников. Надо вернуться на Контрольно-диспетчерскую станцию Альфекка, где должна быть информация по обитаемым мирам и космическим станциям. Хватит бессмысленных метаний, следует начинать с систематизации имеющихся данных.
Мир Пикока разделен на кланы, там искать себе помощников в принципе бесполезно, В других мирах может быть более развитая цивилизация или, наоборот, деградация до феодального уровня. В любом варианте появление одиночки, вероятнее всего, закончится пленением с последующим рабством или насильственным высасыванием информации. Пока за спиной ничего нет, соваться на обитаемые планеты смертельно опасно. Приняв решение, Сергей направился к своему пленнику. Адмирал Убанги поднял голову и посмотрел на вошедшего усталым взглядом:
