к широкому деревянному столу с двумя скамейками по бокам, стоявшему на небольшой каменной площадке, чуть в стороне от мангала, ближе к входу в особняк. Я нехотя плелась за ним, намереваясь корректно напомнить заказчику о цели своего визита. Задерживаться за городом, в особняке, где явно намечались дружеские посиделки, было чревато крупными проблемами на мою итак нездоровую голову или другие части тела.
Мужчина ловко сгрузил шампура на поднос, стоявший на столе. Затем вилкой аккуратно снял несколько кусочков мяса в неглубокую тарелку, положил сбоку пару кусочков чёрного хлеба и поставил на свободную часть стола.
— Присаживайтесь же! Попробуйте и скажите, удались ли шашлычки?! — требовательно проговорил мужчина, взявшись за второй шампур.
— Корнелиус, я приехала сюда обсудить работу над дизайном…
— Кто бы сомневался! — ворчливо перебил меня мужчина, вилкой снимая поджаристые кусочки мяса в чистую тарелку. — Дашенька-дизайнер, давайте о работе капельку попозже поговорим, — он обезоруживающе мне улыбнулся. — Я вам немножко вина красного налью, чтобы вы расслабились, — Корнелиус взял на краю стола бутылку из тёмного стекла и два бочкообразных бокала на тонких ножках. Ловко откупорил бутылку, и мастерски разлили рубиновую жидкость по бокалам. Один бокал он дал мне в руки.
— Выпьем за благополучную реализацию планов и лучший исход наших дел, — отсалютовал бокалом Корнелиус и отпил немного вина.
Я тоже пригубила бокал и неожиданно для самой себя выпила всё вино.
— Скажите, вам стало гораздо лучше! — довольно заулыбался Корнелиус. — У этого вина волшебное свойство, разгонять тяжёлые думы и делать нашу жизнь приятнее.
Мне почудилось, будто сжатая до предела стальная пружина внутри меня со звоном развернулась и мне стало легче дышать. Я присела на скамейку, пододвинула к себе тарелочку с шашлыком. Корнелиус опустился напротив, взял вилку нанизал на неё аппетитный кусочек мяса и протянул её мне.
— Попробуйте! — качнул он вилкой, и я забрала её двумя пальцами. — Несколько лет назад меня впервые угостил шашлыком один симпатичный паренёк по имени Дэрик, — признался Корнелиус, наблюдая за тем, как я откусываю кусочек мяса и с удовольствием ем.
Шашлык был сочным и очень вкусным. Корнелиус тоже съел несколько кусочков и снова налил вина. В этот раз мы выпили без тоста, просто чокнувшись бокалами, словно старые друзья.
— Дэрик был презанятным парнем, — снова заговорил Корнелиус, его взгляд заметно потеплел, голос смягчился, — такой шебутной, а временами наглый и абсолютно непредсказуемый. Я никогда не знал, что он выкинет в следующий момент. Но каждый раз он делал всё с умом, и этим мне сильно нравился. Однажды он спас мне жизнь… Вот такой был прекрасный парень…
— Почему же в прошедшем времени, с Дэриком что-то случилось?
— Позже он стал девушкой.
— Что! — не поверила я своим ушам. — Сделал операцию по смене пола?
— Ну что-то вроде того, — ответил Корнелиус с ухмылкой.
— В наше время, такое — уже не редкость… — протянула я. — И хорошая из него получилась девушка?
— Замечательная, невероятно красивая… — сказал Корнелиус с чувством. Поднял бутылку со стола и разлил остатки вина по бокалам. — Выпьем на брудершафт? — убрав пустую бутылку под стол, улыбаясь спросил он.
— Нет, — покачала я головой. На душе царило полное умиротворение, даже завуалированное предложение Корнелиуса поцеловаться не вызвало никакого протеста.
— Я подожду. Знаешь ли мне пришлось долго жать, так что ещё один день роли не играет.
Выпив вино, я со смаком уплетала шашлык, не совсем понимая о каком ожидании говорил Корнелиус. Он тоже принялся за поедание мяса, по-доброму поглядывая на меня. Позже он предложил мне потанцевать. Я согласно кивнула в ответ.
Корнелиус, как волшебник, щёлкнул пальцами и в саду заиграла медленная романтичная музыка. Тщательно отерев руки салфетками, я вышла из-за стола, ощущая невероятное спокойствие. Происходящее казалось правильным, в голове не осталось никаких мыслей. Беловолосый импозантный мужчина взял мою руку в свою, приобнял меня за талию и повёл в медленном танце. Его запах, смешанный с запахом дыма, слегка будоражил кровь. Руки были горячими. Мягкие волосы иногда касались моей руки, лежавшей на его плече.
— В куфии вы выглядели иначе, — отметила я, посмотрев на Корнелиуса снизу вверх. «У него приятные черты лица, очаровательная улыбка и выразительные глаза. В целом весьма привлекательный мужчина», — думала я.
— Я мало похож на араба, не так ли? — добродушно улыбнулся он мне. У его серых глаз разбежались лучики морщинок.
— Что верно, то верно! В классической рубашке и брюках вы совсем другой — более современный, что ли… — проговорила я, ощущая себя так, будто лёжа на спине плыла по течению.
— Дария, ты сейчас тоже совсем другая. И такой, ты мне нравишься больше, — Корнелиус почти невесомо прогладил меня по спине.
— Какая такая? — лукаво уточнила я, ожидая, что мужчина не найдётся с точным ответом.
— Спокойная, мягкая, открытая… Ты больше ничего не скрываешь. Ты стала для себя сама собой.
— Последние слова я не совсем поняла… — пробормотала я, уставившись в вырез рубашки Корнелиуса. Венка на шее мужчины билась быстро-быстро, словно он был сильно возбуждён. Удивившись этому своему наблюдению, я посмотрела в глаза Корнелиуса, с расширенными зрачками.
— А что это вы нас не позвали?! — спросил Дариан откуда-то взявшийся на лужайке. — Шашлыки-то давно готовы! И вино без нас выпили… Эх вы, редиски! — улыбаясь выговаривал он, с хитринкой во взгляде посматривая на смутившуюся меня. — Эрвин, ну-ка сообрази салатик. Ассир принеси ещё вина, того чудесного — эльфийского. Оно сейчас будет кстати. Римейн позови Ассилу. Он с утра ещё не выходил из своей комнаты. Так здесь совсем бирюком станет, — бодренько раздал всем задания блондин. Сам же направился к мангалу, протянул руку над остывшим шашлыком, и тёмные угольки, видимые сквозь прорези в металле, вновь заиграли красными огоньками.
Корнелиус проводил меня до стола, усадил на скамейку. Стол уже ломился от разнообразных закусок. «Странно, я и не заметила, как Эрвин успел всё это принести», — вяло отметила я про себя.
— Какой салатик тебе положить? — Эрвин взялся за мной поухаживать.
Свою крутку и тонкий свитер он где-то оставил, и сейчас на нём были надеты тонкая облегающая чёрная майка и такие же чёрные джинсы, подпоясанные чёрным ремнём с пряжкой в форме серебряного дракона. Мой взгляд прошёлся по его загорелым массивным плечам и задержался на татуировке на правой руке.
— Что означает твоя татуировка? — не удержалась я от вопроса, указав на первую попавшуюся салатницу. — У вас у всех похожие татушки…
— Это моя брачная татуировка. Означает, что мы все женаты на одной девушке, — ответил Эрвин, глядя серьёзно в мои глаза.
— Ха-ха-ха, шутишь! Быть такого не может! — рассмеялась я. Посмотрела на улыбающегося
