и вопросительно посмотрела на меня.
Я показал ей большой палец, дождался, пока Смирнова ляжет рядом с ней, занял «законное место» и одним плавным движением камуфлированного репшнура спрятал нас под мимикрирующим полотнищем. Потом лишний раз огляделся чувством леса, прислушался к чириканью птиц, легонечко толкнул подругу бедром и отпальцевал команду отдыхать.
Татьяна коротко кивнула, выдернула из пространственного кармана небольшую подушечку, подложила под голову, проверила, как выходит из ножен на левом запястье «младший» клинок и закрыла глаза.
Марина наблюдала за всеми ее телодвижениями, не отрывая взгляда, а минут через пять, когда Свайка заснула, изобразила серию жестов, которые я перевел, как фразу «Она работает, как часы, и никогда в тебе не сомневается». — Доверяет… — еле слышным шепотом сказал я и дал понять, что можно отвечать голосом, но очень тихо.
Женщина покосилась на мужа, убедилась в том, что он пребывает в стране грез, снова повернулась ко мне и проартикулировала одними губами:
— Тебе можно, ты надежный. А еще ощущаешься намного старше нас.
Я осторожно пожал плечами, чтобы не разбудить Смирнову, и озвучил свои мысли по этому поводу:
— Это не моя заслуга. Я родился и вырос в Зоне, а она не прощает ни легкомыслия, ни недобросовестности, ни трусости…
— А еще ее можно использовать, как своего рода лакмусовую бумажку для проверки окружения! — не дав мне договорить, шепотом «воскликнула» Горчакова. — Она помогла разобраться в характерах нашей свиты, поэтому Артем будет уволен еще в «Девятке», Гену мы отлучим от дома сразу после возвращения в столицу, а Костя получит серьезную премию и предложение войти в Слуги рода.
Я склонил голову в знак того, что полностью согласен со всеми тремя решениями и раз пятый за последние сутки подумал о том, что этой особе стоило бы найти другого мужа. Почему? Да потому, что даже под маской слабой женщины она ощущалась намного более волевой, властной, упрямой, хладнокровной и решительной личностью, чем Павел. И была просто обязана чувствовать себя не в своей тарелке.
Озвучивать эту мысль я, естественно, не стал, но Марина по какой-то причине подняла «смежную» тему сама. Правда, подошла к ней с «неожиданной стороны»:
— Ты, наверное, не поверишь, но мне тут понравилось: практически все, с кем я сталкивалась с момента прилета, ощущались в разы более цельными и сильными, чем абсолютное большинство так называемых аристократов. Ну, а вы со Свайкой вообще какие-то монстры. Скажу больше, не будь я замужем, после возвращения из этого рейда подмахнула бы контракт лет, эдак, на пять с самыми жесткими санкциями за попытку досрочного разрыва, пережила истерику отца и постаралась пробиться хотя бы во второй состав рейда «Девятки». Ибо то болото, которое в Великом Новгороде называется жизнью, уже года два, как стоит поперек горла, а от мышиной возни за теплое место возле трона вообще тошнит.
Я скептически выгнул бровь и вызвал еще один приступ откровенности:
— Ну да, по мне этого не скажешь. Но я вышла замуж отнюдь не по своей воле, с утра и до поздней ночи играю вызубренную роль и каждый божий день уговариваю себя потерпеть еще немного. До момента, когда мой муж, наконец, дорвется до какой-нибудь власти, хоть немного насытится ею и перестанет так мелко суетиться. А еще все чаще и чаще подумываю о беременности. Ведь после рождения ребенка у меня появится возможность отказаться от участия в бездарных интригах, сосредоточиться на воспитании малыша и вырастить из него настоящего мужчину или женщину.
Мой следующий безмолвный вопрос был понят также легко:
— А с кем мне еще откровенничать? Со своим окружением? Так оно хранит чужие тайны коллегиально, всем высшим светом! А ты и твоя подруга никому ничего не расскажете. Просто потому, что настоящие. Вот я и делюсь тем, что наболело. И, знаешь, получаю пусть извращенное, но удовольствие.
Я мягко улыбнулся и плавно повел кистью, мол, если помогает, то продолжай. И снова был услышан:
— Спасибо, я обязательно воспользуюсь твоим предложением. После того, как задам вопрос по другой теме. Скажи, пожалуйста, что у Свайки с финансами? В смысле, она в состоянии оплатить услуги хорошего целителя и убрать эти ужасные шрамы? Просто если у нее нет такой возможности, то я бы с радостью помогла!
В этот раз я улыбнулся от всей души:
— Благодарю за душевный порыв, но с финансами у нее все прекрасно: Татьяна ждет этого ноября, то есть, дня прекращения десятилетнего контракта. И уже распланировала такое количество косметических процедур, что мне иногда становится дурно!
— Делится и этими планами? — спросила она, увидела ответ во взгляде и открыла рот, чтобы что-то сказать, но увидела, что я сжал кулак, и прикипела взглядом к детектору. А когда не увидела никаких признаков пересечения периметра, вопросительно посмотрела на меня, поняла, что я не отвечу, и поклялась Силой, что мои тайны умрут вместе с ней.
Эта женщина мне нравилась, как личность, поэтому я сделал крошечный шаг ей навстречу и сказал полуправду:
— Лесу что-то не нравится. За пределами области, контролируемой вашей сторожевой нитью. Я сейчас разбужу Свайку и отправлюсь на прогулку, а ты лежи, смотри на детектор и ничего не бойся.
— Моих поднимать? — деловито спросила она, как-то уж очень легко справившись со вспышкой страха перед неизвестностью.
Я прикоснулся к плечу Смирновой, мысленно усмехнулся, увидев, что она вцепилась в нож раньше, чем открыла глаза, а затем озвучил информацию для обеих женщин:
— Тань, на двенадцати часах что-то есть. Я ухожу на разведку. Артема и Гену не поднимайте — они будут только мешать…
…Уже на третьей передвижения волчьим скоком я дотянулся чувством леса до «гостей» с Той Стороны, вызвавших такое сильное возмущение в аурах земных елей. Шесть силуэтов разной степени чуждости двигались по дну распадка на северо-северо-запад со стандартной скоростью в четыре целых и три десятых километра в час, как обычно, выпустив вперед особь-«бегунка» и прикрыв «лекаря» коробочкой из «танка», трех «тяжей» и «скрытника». Этот вариант построения корхи использовали чаще всего, и в любой другой день я бы воспользовался для атаки… хм… «базовыми» наработками, ибо рвал такие пачки не один десяток раз и даже при самых неудачных раскладах обходился царапинами. Но эта группа вела себя чуть «неувереннее», чем остальные — «бегунок» смещался из стороны в сторону раза в полтора чаще и суетливее, чем его предшественники. «танк» держался на полтора метра ближе к самой уязвимой особи команды, а «тяжи» периодически «теряли» место в строю. Да, всего на полметра-метр, но для их расы это было нонсенсом. В
