Минуту спустя он добавил:
– Если бы я пробыл здесь хотя бы месяц, я сделал бы все правильно. Но у меня не было времени, чтобы изучить язык цветов. Но мы должны справиться.
У тому же все это время Эдмунд не расслаблялся. Два или три раза он расстраивал планы врагов, насмешливо кружась высоко над их головами, каждый раз возвращаясь к более низкому уровню, как только Джуба начинал задыхаться.
Наконец мы заметили движение среди толпы преследователей, означавшее, что прибыл кто-то важный. Через мгновение мы увидели великолепное летающее судно, безусловно самое роскошное из тех, что мы видели. Все пропускали его, а оно направилось непосредственно к нам, поднявшись на максимальную высоту. Эдмунд спустился, чтобы встретить его.
– Думаю, это она, – пробормотал он себе под нос.
Я был уверен, что он упомянул Алию, и еще раз убедился, что она мне не безразлична, хотя я отлично понимал, что происходит между нею и Эдмундом. Мое сердце едва не выскочило из груди от его слов, и немедленно у моей теории появились новые подтверждения.
Я чувствовал радость даже несмотря на нашу очевидно отчаянную ситуацию, и это чувство было не просто из-за обещания спасения. Меня охватило чувство, которое испытывает каждый человек, когда видит, что сердца двух молодых людей открываются друг другу.
– Любовь спасет нас, если больше не останется никакой надежды, – пробормотал я себе под нос. Но я не дал ни намека Джеку или Генри, которы, вероятно, только посмеялись бы надо мной.
Алия на своей летающей лодке
К НАМ ПРИБЛИЗИЛАСЬ лодка, достойная Клеопатры, и Эдмунд не останавливался, пока мы не смогли рассмотреть ее экипаж. Тогда оба воздушных корабля, как с общего согласия, сблизились, двигаясь параллельно лишь для того, чтобы поддержать их плавучесть.
Алия стояла на верхней палубе, в окружении женщин-адъютантов.
И по сей день я не знаю, каким образом она отдавала им приказы, но я уже говорил о странной власти телепатии или ментальных силах… Не важно, как их называть. Независимо от того, что это было, эти создания обладали некой силой, и Эдмунд сделал определенные успехи в этом таинственном методе переноса мысли. Он и Алия уставились друг на друга и, судя по выражениям их лиц, завели ментальный разговор о чем-то довольно приятном…
В течение получаса или даже дольше мы провисели так, медленно кружась, но не сближаясь. И все время продолжалась их бессловесная беседа. Иногда они начинали жестикулировать, но в чем было дело, мы не понимали. Наконец они пришли к некоему консенсусу. Разноцветные огни высветились между летающим кораблем Алии и другими, и все начали спускаться…
И мы вместе с ними.
Эдмунд повернулся к нам и заговорил:
– Хорошо… Все просто отлично… Разве не она королева, достойная Венеры?
– Она действительно королева? – удивился Джек.
– Увидите, – ответил Эдмунд в своей обычной манере, рассеянно улыбаясь. – Но позвольте мне рассказать вам, к чему мы пришли… – И он продолжал рассказ, подтвердив, что проблема в том, что он, как и подозревал с самого начала, убил очень важного аборигена. Но мы никогда не предполагали, насколько важен этот тип с нашей собственной точки зрения… Он был принцем Венеры! – Удача отвернулась от меня, точно так же, как от Эдиппа, – закончил Эдмунд. – Но, был он принцем или нет, действовал он как полный идиот; и, как вы знаете, мне ничего другого не оставалось, как убить его… Конечно, вы понимаете, что во многом я опираюсь на догадки. Я должен был рассуждать по аналогии, соединяя это и это. Моя «беседа» с Алией не была точно столь же свободна, как если бы мы беседовали в кафе на Пикаддили téte-á-téte дома. Но факт остается фактом: она смогла прочитать мои мысли со сравнительной непринужденностью, способствуя нам, потому что было важно, чтобы она поняла наше виденье случившегося. Я могу ошибиться относительно титула «принца», но, думаю, примерно все так и есть… Так или иначе, погибший занимал столь важный пост, что Алия не смела вмешиваться. Как я уже говорил, я был уверен, что, как только я смогу объяснить свои побуждения, все хорошо закончится. Но когда нам представился шанс сбежать из темницы, я сразу им воспользовался. Идея оказаться вне досягаемости туземцев, высоко в атмосфере, и вести переговоры с выгодной позиции мне понравилось… И я решил пробовать…
– Должно быть, им просто было понять, почему вы стреляли в того парня, – проворчал Джек.
– Просто для Алии, – ответил Эдмунд. – Я знаю, что она намеревалась использовать этот факт для нашего оправдания. Но я боюсь других. Помните, мы для них лишь забавные чужаки. Если бы парень, которого я убил, не занимал столь высокое положение, то никакого конфликта не было бы.
– И что они собираются делать с нами теперь? – поинтересовался я.
– Они собираются судить нас. Но не забывайте, что у нас есть очень сильный защитник.
Глава XI
Перед троном Венеры
ПЕРВОЕ, ЧТО УДИВИЛО меня после нашей сдачи, так это тот факт, что они не отправили «команду» на борт нашего воздушного корабля, а позволили нам действовать самостоятельно. Но это после того, как Эдмунд рассказал Алии свою историю. Это только усилило мою веру в принцессу Венеры.
Пока мы опускались к городу, окруженные огромным флотом воздушных кораблей, Эдмунд открыл нам глаза относительно другого любопытного факта.
– Предполагаю, вы заметили, как близко мы были к куполу облаков, – начал он. – Хорошо, нет ничего удивительного в существовании слоя облаков, окружающих эту часть Венеры. Астрономы на Земле давно подозревают это. Так что по возвращении я преподнесу им еще один подарок. Без защиты облаков туземцы не смогли бы вынести бесконечный свет. Но из-за этого туземцам будет сложно понять, откуда мы взялись.
– Как так? – спросил Джек.
– Они никогда не видели звезд и понятия не имеют о существовании других планет. Купол облаков выше уровня, до которого туземцы смогут подняться. Уверен, они никогда не поднимались выше. Даже если бы они действительно поднимались выше, то не видели звезд из-за солнечного света. Над слоем облаков еще достаточно воздуха, чтобы распространить лучи и сделать объекты на небесах невидимыми…
– А какая разница в том, узнают ли они, что мы прилетели с Земли, или станут думать, что мы с другого полушария их собственной планеты?
– Это очень важно, – ответил Эдмунд. – Если бы они смогли понять, что мы полностью чужды их миру, они могли бы рассматривать нас по-иному. Так или иначе, я собираюсь приложить все усилия, чтобы заставить их понять, откуда мы прилетели.
Когда мы возвратились к большому дворцу, нас ждала необычная встреча.
Подготовка к встрече с повелителем Венеры
ВМЕСТО ТОГО, ЧТОБЫ быть отвести нас назад, в темницу, нас отвели в роскошные апартаменты и предложили шикарные угощения. К тому времени мы проголодались, поскольку у нас не было никаких запасов. В зале, где мы оказались, не было окон, но она была хорошо освещена светильниками, напоминающими земные ртутные лампы.
