— Готовлю, только когда умираю от голода, — ответил он. — А вы?
Она нервно кашлянула.
— Все женщины могут что-то приготовить для себя, в том числе и я.
— Только для себя?
Джул улыбнулась.
— Именно так. Правда, был у меня один человек, для которого я старалась, но… все уже закончилось.
— И поэтому вы вернулись в Мелчестер?
— Кто вам сказал, что я именно «вернулась» сюда?
— Вы сами. Забыли?
— Действительно? Совсем закружилась голова. Работы-то у меня теперь по горло. Правда, не вся эта работа оплачивается.
— А Мэгги вам не собирается платить?
— Пока мы не решили с ней вопрос наших финансовых отношений. К тому же она даже не хочет слышать об оплате мною аренды квартиры. Так разве я могу брать у нее деньги за свою помощь? Есть еще один нюанс. Ее бухгалтер прямо-таки взбесился по поводу произведенных мною перемен. Он, похоже, предполагал, что Мэгги закроет магазин. Уж не знаю, почему этот человек так себя ведет. Однако сейчас меня беспокоит другое. Если мы все вместе не примем меры для сохранения этого района, он будет погребен под автостоянкой уже на следующий год.
Маклеод покачал головой и ухмыльнулся.
— Очень хорошей автостоянкой, между прочим. Но что же вы собираетесь предложить Комитету по благоустройству?
— Интересный вопрос.
— Вы хотите сохранить свою любимую улицу. И что, считаете, она может оставаться в нынешнем виде?
— О нет. Ну, конечно, ее нужно привести в полный порядок — заново покрасить дома, развесить везде цветочные корзины… — Произнося все это, Джульетта осознала, что названных мер явно недостаточно. — Мне кажется, я поняла, почему эта улица пришла в запустение, а местные магазины растеряли своих покупателей. Клиентов переманил новый торговый центр. Ведь у него есть собственная парковочная площадка, и желающие могут подъехать к самым его дверям. Да и Сэффи сказала мне кое-что по этому поводу.
— Сэффи?
— Девочка, которая мне помогает в магазине. Она спросила меня: кто же захочет ходить по Прайорс-Лейн в дождь и холод, если все можно купить в торговом центре?
— Вот как? Имелось в виду, что улицу нужно сделать крытой?
— Но возможно ли это? Необходимо проконсультироваться с архитектором или специалистом по городскому хозяйству.
— Такие консультации стоят недешево.
— Но ведь это общегородской проект. А мы просто оказываем добровольную помощь, — Джульетта проигнорировала ироничную реплику Маклеода. — И, конечно, нам нужно убедить людей, занимающихся розничной торговлей, чтобы они вернулись на эту улицу. Я сейчас провожу небольшое исследование… — Захваченная своими идеями, она говорила еще некоторое время, но потом резко оборвала свою речь. — Извините. Вам все это совсем неинтересно? Почему вы молчите?
— Признаю, что вопросы розничной торговли меня не слишком занимают, когда я сижу в романтическом ресторане с красивой женщиной, даже если это и не свидание, а просто ужин. Но вы совершенно правы в одном отношении. Если вам удастся вернуть в этот район розничных торговцев, это принесет больше пользы, чем все петиции на свете.
— Вы говорите так из боязни, что я попрошу вас постоять возле магазина с плакатом?
— Я этого вовсе не боюсь. Можете просить меня о чем угодно, принцесса. Но если мне не захочется чего-то делать, я вам так и скажу. — И Грег добавил, сопровождая свои слова выразительным движением бровей: — А что вы хотите, чтобы я для вас сделал?
У нее возникло неловкое чувство. Чтобы отвлечься, девушка предложила:
— Не пора ли заказывать десерт?
Он бросил взгляд в сторону, и возле Джульетты тут же вырос официант.
— Мне, пожалуйста, что-нибудь с шоколадом.
— А мне ничего, — сказал Маклеод. И когда официант удалился, попросил ее: — Расскажите еще что-нибудь о той истории, которая вынудила вас вернуться домой.
— Это была всего лишь короткая связь. Он оказался подонком, а я просто наивной дурой.
— Раз вы ищете другую работу, полагаю, вы с ним трудились вместе?
— Вы слишком умны…
В ответ Маклеод только улыбнулся.
— Да, Грег, вы правы. Я совершила роковую ошибку, связавшись со своим коллегой. — Она пожала плечами. — И когда все это перерастает в скандал, кто-то должен уйти.
— Он был вашим начальником?
— Вот тут вы не угадали. Наоборот, это я была его боссом, или так мне казалось по крайней мере. А потом он украл мои идеи и выступил с ними перед советом директоров. Так я упустила свой шанс сделать сногсшибательную карьеру, хотя все и окончилось распитием шампанского.
— И вы выплеснули это шампанское ему в лицо?
— Вот именно, — продолжила она, разведя руками. — Это было совершенно предсказуемо. Классический вариант. Предатель-коллега вручает даме бокал шампанского, высмеивает ее перед сослуживцами, и в результате его костюм от Армани залит шампанским марки «Болли», а обиженная героиня тихо удаляется, сложив содержимое своего письменного стола в коробку. И семь лет ее тяжкого труда идут псу под хвост. Он рассчитал мою реакцию и специально все подстроил…
— Джульетта…
— Но моя ошибка заключалась в том, что я не ограничилась одним бокалом шампанского, выплеснутым в лицо «друга». Я схватила поднос и швырнула его в председателя собрания. А когда тому пришлось отряхиваться от пены и осколков стекла, все поняли, что я подвержена нервным срывам. Таким образом, я не только превратилась в персону нон грата в компании «Маркхэм и Ридли», но и стала человеком, которого никакой серьезный работодатель не рискнет взять на ответственную должность.
— Мне очень жаль.
— Почему? Вы-то здесь при чем?
— Я ведь тоже заказал шампанское. Не удивительно, что на вашем лице отразился ужас…
— Давайте больше не будем об этом. Лучше скажите, а в вашей жизни были какие-нибудь женщины, которые для вас что-то значили, после Фионы?
— Она тоже не особенно много для меня значила. Конечно, из-за нее моя судьба изменилась, но… Но я пошел дальше. После нее знакомился со многими. Несколько связей казались мне важными в свое время, но никто из моих дам почему-то не добрался до финиша. А в последнее время я вообще один. Вы становитесь старше — и разборчивее. — Он улыбнулся. — К тому же у меня очень высокие запросы…
— Неужели? А поконкретнее?
Ему удалось избежать ответа, потому что в этот момент появился официант с настоящим произведением искусства, политым сахарным сиропом и украшенным шоколадом.
— Подумать страшно, что я должна все это съесть! — воскликнула Джульетта, хватаясь за возможность в очередной раз сменить тему.
Маклеод нагнулся к ее десерту, снял с него кусочек темного шоколада и поднес к губам Джульетты. Она попыталась схватить шоколад зубами, чтобы не коснуться пальцев Грега. Но поскольку на стол посыпались крошки, ей все-таки пришлось сомкнуть губы вокруг кончиков его пальцев.
