Глава 9 КАМЕННАЯ ГОЛОВАУже довольно долго пробирались они по заснеженной тропе, еле заметной среди камней, но конца пути не было видно. Все устали и замёрзли, но старались держаться, не подавая вида, хотя невольно ёжились на ходу Даже Баба Яга, самая стойкая из них, что-то недовольно ворчала себе под нос и куталась в свои лохмотья – те, что на ней остались. Наверное, пожалела, что поделилась одёжками, да не отнимать же теперь обратно.
Иван плёлся последним за своими уставшими спутниками, даже не пытаясь сохранять бодрый вид – на это требовались дополнительные усилия. У него замёрзли даже волосы – незаметно потрогав их рукой, Иван убедился, что они покрылись инеем и стали твёрдыми, как сосульки. Что уж говорить про всё остальное! Сапог и перчаток Баба Яга им не выдала, и он уже почти не чувствовал рук и ног.
Следом за Иваном катился большой снежный шар – это был его новый друг Колобок, после прогулки по заснеженной тропе сам превратившийся в огромный снежок, точнее, в отличную заготовку снеговика. Иван вдруг остановился, и шар с размаху врезался в него, не рассчитав силы. Снег рассыпался, и Колобок вернул свой прежний облик, недовольно отряхиваясь и выплёвывая снег.
– Долго ещё, бабусь? – позвал Иван. – Я ж не белый ходок, чтоб по морозу таскаться.
Баба Яга, конечно, не поняла, что Иван припомнил персонажа своего любимого сериала. В ответ она лишь прикрикнула на него:
– Чего раскудахтался? – она принюхалась и объявила: – Близко уже! Могильный холод чую...
– Да все его чуют, – раздражённо заметил Иван, ёжась от мороза.
Он так закоченел, что различать разные оттенки холода был просто не в состоянии. Впрочем, он и не лесной колдун, в отличие от Бабы Яги. Очень хотелось верить, что цель их похода близка, но, кроме её слов, ничего на это не указывало – вокруг по-прежнему был только снег и огромные камни.
Услышав их разговор, все остановились на заснеженной площадке у большой скалы. На ней виднелось много холмиков, покрытых снегом, но больше ничего примечательного не наблюдалось. Иван внимательно осматривал скалу, но не замечал того, что намекало бы на вход в царство мёртвых. Может, это просто техническая остановка, привал? Но на таком морозе даже есть нет никакого желания, да и сидеть не хочется, уж лучше двигаться, чтобы совсем не закоченеть. Однако Баба Яга поспешила развеять его сомнения.
– Кажись, доковыляли! – провозгласила она.
Ей никто не поверил – все недоумённо осматривались по сторонам, но по-прежнему ничего не замечали.
– Ну и где вход? – устало спросила Василиса и посмотрела наверх.
Возможно, она ожидала увидеть некие символы или знаки, но и там ничего интересного не обнаружилось. Все напряжённо осматривали скалу, пытаясь обнаружить вход. Иван подошёл ближе и с грустной иронией произнёс с детства знакомое заклинание:
– Сим-сим, откройся, что ли.
Но ничего не произошло – это были волшебные слова совсем из другой сказки, жаркой и южной, а не ледяной и снежной. От досады и бессилия Иван пнул ближайший камень, и... скала вдруг начала оживать! Он испуганно отскочил в сторону и убедился, что ему не показалось, – камни и ледяные глыбы действительно задвигались, образуя вполне человеческие очертания лица, а из ноздрей гигантской головы даже повалил холодный пар.
Все в страхе отступили на несколько шагов назад, даже много повидавшая Баба Яга. Только Финист не растерялся – он на всякий случай принял боевую стойку, выхватил меч из ножен и взял его на изготовку, хотя что он мог сделать против каменного великана?
– Кто здесь?! – громко вопросила голова.
Финист сделал было шаг вперёд, но Иван остановил его – богатырь не оратор, только всё дело испортит. Он пригодится, когда шашкой – то есть мечом – надо будет махать, а не переговоры вести. Заморочить голову, задурить и заставить сделать по-своему – это к нему, Ивану, он на этом собаку съел, иначе не пробился бы даже в отборочный тур «Битвы магов». Ещё и не такие каменные головы приходилось убеждать!
Иван смело вышел вперёд и уверенным голосом озвучил цель их визита:
– Уважаемый! Нам это, в мир усопших надо попасть, человечка одного вернуть. Ну то есть не человечка, а...
– Живым закрыт сей путь в царство мёртвых, – величаво перебила его голова.
Но Ивана не так-то легко было сбить с толку.
– Это понятно, – не смутился он. – Но всегда же есть какие-то оговорки, особые условия. Обычно мелкими буковками пишут, в самом конце... – припомнил он свой кредитный договор.
К счастью, ссуда была давно погашена, но о коварстве банковских формулировок так просто забыть не получалось.
– Многие желали, но все сгинули... – твердила своё голова.
Она глубоко вздохнула, словно расправляя лёгкие после долгого сна, при этом из её каменного рта вылетел поток ледяного воздуха, едва не сбив их с ног. Когда сильным порывом ветра сдуло снег с холмиков на каменной площадке, все с ужасом увидели, что это не просто валуны, а скелеты замёрзших в разных позах людей. Похоже, страж ворот не обманывал – многие пытались проникнуть в царство мёртвых, да ни у кого это не вышло.
К такому повороту Иван оказался не готов, он даже растерялся, что обычно было ему несвойственно, и начал судорожно соображать, что же делать дальше. Похоже, он переоценил свои способности – переговоры зашли в тупик, а аргументы у него закончились.
Зато они нашлись у Финиста – он решил выступить в своей привычной манере и вызвать голову на бой.
– Мы не из пугливых, – тем временем гордо заявил Финист. – А если хочешь сразиться...
Очевидно, он не был сторонником долгих переговоров, руки у него так и чесались сразиться с упрямой головой. Финист выхватил булаву с явным намерением броситься на ожившего каменного истукана, но Иван успел вовремя перехватить его. И так переговоры не задались, а теперь могут вообще пойти насмарку. Обратится голова обратно в камень, и разговаривай потом с ней хоть до скончания веков! Или ещё хуже – подует на них ледяным холодом и заморозит насмерть. Останутся тогда они тут навечно, составят компанию скелетам и послужат в качестве устрашения для последующих визитёров, желающих прорваться в царство мёртвых.
Такой вариант развития событий Ивана никак не устраивал, поэтому он поспешил осадить Финиста.
– С кем ты хочешь сразиться? – спросил Иван с сарказмом. – С горой?
– Три вопроса я задам, – вдруг подала голос голова. – Ежели получу на них ответы, то в царство мёртвых врата отворю. А не будет ответов – все сгинете!
Голова снова дохнула, из её рта вылетел очередной порыв ледяного ветра, от которого спутники Ивана сами едва не обратились в каменных истуканов. Съёжившись от холода, они попытались укрыться от ветра, но спрятаться было некуда.
Один Иван обрадовался – наконец-то разговор вырулил в нужное русло! – и сделал шаг вперёд, непроизвольно подняв руку, как на школьном уроке. Никакие загадки он отгадывать и не собирался, надеясь провести истукана с помощью хитрости.
