— Мариночка, принеси нам кофе.
Станис открыл дверь, впуская меня в кабинет. Строгая выдержанная мебель, дорогие статуэтки на шкафу с книгами, коих было немного. В углу стоял манекен с драпированной материей.
— Присаживайся, — предложил мне, а сам занял место напротив за секретером.
Мариночка вкатила поднос, на котором стояла этажерка с разноцветными пирожным и две чашки кофе в белоснежных фарфоровых чашках, таких красивых и хрупких, что страшно брать в руки.
— Я подготовил документы, — он протянул мне наш с ним договор, — тебе нужно его только подписать.
Пробежалась по тексту и, не увидев ничего криминального, поставила подпись, которая засияла, скрепляя наш контракт магией.
— Теперь о самом интересном.
Взбудораженный, он поднялся с места и достал из книжного шкафа папку с эскизами красивых, но достаточно открытых платьев. Будь с моим телом все в порядке, я бы носила такие с удовольствием.
— Я, конечно, понимаю, что скромность — это твоя отличительная черта. Но на бал-маскарад я тебя одену как самую соблазнительную красотку.
Внезапно мне стало дурно. Я представила, как мои шрамы станут видны окружающим, как они будут смеяться и показывать на меня пальцем. И Марьяну это не понравится, может, он вообще решит избавиться от меня. Зачем ему ходячее напоминание его ошибки?
— Но я не ношу такие платья, — попыталась корректно отказаться.
— Нет, нет, не-е-ет! — пригрозил мне пальцем Станис и коснулся подписанных бумаг. — По договору я обязан одевать тебя, но не в ущерб портного дома «Паулин». Так что собирайся с силами, ты будешь выглядеть, как звезда! Иначе я разорву договоренность, и тебе придется платить неустойку.
— Большую? — спросила в надежде найти пусть к отступлению.
— Стандартную. Тридцать процентов от оговоренной суммы.
Я ахнула — это же огромные деньги! Придется придумать, как выкрутиться из этой ситуации.
Решила пока не рассказывать Станису о своих увечьях — до бала маскарада еще много времен, возможно, он изменит свое решение. Еще раз с кислой миной просмотрела эскизы, но портной не реагировал на мою провокацию. Не придя с ним к единому мнению, я покинула кабинет. Станис проводил меня через черный ход и посадил в другую машину.
Когда подъезжала к кованому ограждению дворца, стала нарастать тревога. Я понимала, что можно долго скрываться от Марьяна, но когда-то мне придется объяснить, почему я его поцеловала. В задумчивости шла через сад в свою комнату, когда дорогу пригородил гриф — хранитель отбора. Так близко я еще не видела эту огромную птицу и замерла, боясь пошевелиться. Он размашисто распахнул крылья и угрожающе разинул клюв. Браслет на руке ожил, но вместо того, чтобы стремиться улететь, он неистово крутился вокруг цепочки, излучая странный свет. На глазах кулон увеличился в размере и снова застыл неживым украшением. Взглянула на то место, где сидел хранитель, но он исчез, словно и не было его прежде. Я была готова поверить, что мне это померещилось, если бы не изменилась подвеска.
Шла под цветочными арками, пока не наткнулась на Марту Голубинскую:
— Софья, как я рада тебя видеть!
— Добрый день, госпожа куратор. Какие-то изменения в расписание?
— Нет, что вы, дорогая, — взяла меня под руку, словно мы старые подруги. — Знаете, вы так удачно предстали перед двором на приеме госпожи Чибис.
Я остановилась, пытаясь понять, серьезно Марта говорит или издевается.
— Меня облили зеленой краской, — напомнила ей.
— Ерунда! Мелки шалости. Когда я была в вашем возрасте, одна претендентка насыпала мне в туфли битое стекло. Император Леопольд как раз позвал меня на танец. И ничего, я оттанцевала без единой слезинки. Никто даже не догадался!
— Какой кошмар! И что же ей было за такую подлость?
Марта поникла.
— Ничего… а что ты сделаешь будущей императрице? Так вот о чем я хотела с вами поговорить, дорогая. Думаю, вы не глупая девушка и понимаете, что у вас не радужные перспективы в отборе. Марьян возьмет в жены Татьяну, Гавриил одну из Грифонских…
Еле сдержалась, чтобы не захлопать в ладоши от радости. Это исход меня устраивал.
— Это будет их выбор, — произнесла с наигранной ноткой грусти.
— Именно! Но вы же можете сделать свой. Прием у Чибис показал, что вы интересны мужчинам из верхних слоев общества. Вам нельзя упускать такой возможности. Ловите удачу за пернатый хвост.
— Принять предложение руки от одного из приближенных императоров? — пыталась понять, куда она клонит.
— Возможно, и предложение поступит. Смотря как вы себя зарекомендуете перед одним уважаемым и состоятельным человеком. Вам нужно поближе познакомиться.
Меня словно в колодезную воду бросили. Я резко остановилась.
— Предлагаете роль содержанки? — выдернула у нее свою руку.
— Что вы, душенька?! Я и словом от этом не обмолвилась, хотя не вижу в этом ничего предосудительного. Вы хорошенько подумайте, вернетесь на свой край мира и будете убирать птичий помет, вместо того чтобы наслаждаться всеми радостями жизни.
— Мне это неинтересно, — почти прорычала в ответ.
— Я вас не тороплю. Вы всегда можете изменить свое решение. Это очень состоятельный господин, — намеренно выделила Голубинская.
— Рада, что у него нет проблем с финансами. Извините, я тороплюсь.
Внутри клокотало от ярости и возмущения. Это же насколько нужно быть беспринципным типом, чтобы такое предложить? И кому в голову могло прийти, что я соглашусь стать чей-то любовницей за деньги?!
Злющая вбежала в комнату и закралась. Прислонилось спиной к двери, осматривая погром, который снова устроил страус.
— Мой палантин! — кинулась к белому покрывалу, которое, скомканное, лежало возле ножки кровати. К счастью, он оказался цел, хоть слегка и потоптан. Прижала его к груди: — Ты не хамелеоновый страус, ты наглое пернатое недоразумение! — Страус попытался цапнуть меня, но я увернулась. — Это твоя благодарность за то, что я тебя спасла? Мало тебе погрома в комнате и воровства моих продуктов, ты еще решил меня съесть?
От собственного озарения стало дурно. Страус ничего не ел со вчерашнего вечера. После ужина мне ничего не приносили, а утром я так рано собралась на встречу со Станисом, что забыла о завтраке. Вот почему он разносит мне комнату — он голодный!
— Слушай, хам. Я принесу еды, и если ты не изменишь свое поведение, отдам тебя на мясокомбинат. — Страус клацнул клювом в миллиметрах от моего лица, я отпрыгнула. — Вот же… хам!
Поднялась на ноги и пошла из комнаты в поисках кухни. Надеюсь, мне не откажут, я же пропустила завтрак. А после заклинания Жанны прислуга не может входить в мою комнату.
Благодаря каталогу кухню нашла очень быстро. Из помещения валил пар, пахло пряностями, и был слышен шумный женский разговор. Я трижды постучала, стесняясь войти. На мой стук вышла крупная женщина в фартуке и косынке.
