- Я бы не хотел, чтобы вы кому-нибудь рассказывали о том, что сегодня было, - вместо ответа произнёс принц, снова помрачнев, будто и не было тех улыбок и лёгкости.
Соня мельком улыбнулась.
- Я и не думала, Ваше Высочество. Просто мы ещё не покинули Сказочную, здесь нас никто не может подслушать. Но если вы не желаете говорить об этом...
- Изгель была миротворцем. В её стране случилась страшная война, наша империя выступала союзником. Вы, наверное, слышали? - Соня кивнула. Не только слышала. Принимала участие, но тогда, правда, только в тылу. На передовую её не пускали. Не доверяли. - Изгель спасала детей из оккупированного врагами города. Прятала их в повозках с провизией и гуманитарной помощью, пока её не поймали...
Соня сглотнула, представляя себе эту жуткую картину. Развалины Иерусуама - столицы Корсикианы: улицы кишат больными, голодающими и изнеможёнными мирными жителями. Враги уничтожили все источники и запасы питьевой воды, словно в насмешку, оставив грязный полуразрушенный колодец, к которому и подобраться практически невозможно. Захватили торговые лавки с продовольствием, разорили склады и погреба в надежде взять город измором.
Но войска Корсикианы с поддержкой Эладора периодически давали отпор, вытесняя врага. Страдали только местные жители. Им некуда было деваться...
- Когда нам удалось прорваться и захватить вражеский опорный пункт в центре Иерусуама и освободить пленных, Изгель, как и многие другие, была на грани. Я возглавлял эту операцию и почему-то не смог пройти мимо умирающей корсикианки, что-то меня в ней привлекло...
Соня смотрела под ноги, боясь оторвать от земли взгляда и показать, насколько тронула её эта история. Ведь всегда хочется верить во что-то светлое, в доброту людей, а тем более в милосердие своего правительства.
- Потом я узнал о сотни спасённых Изгель детей и понял, почему не прошёл мимо, - Артур остановился и повернулся к Соне, выражая только учтивость, не более. И приходится только удивляться его невероятному умению оставаться бесстрастным в любой ситуации, кроме тех случаев, когда рядом находится неподражаемая мадам Изгель. Не удивительно, что принц помог ей перебраться в Аскарим и до сих пор поддерживает хорошие отношения.
- Спасибо за историю, - Соня присела в реверансе, несмотря на коробку с чудесным сервизом. - Я безумно благодарна вам за то, что узнала такого человека, как Изгель.
Соня заметила на лице Мрачного высочества беглую улыбку, которая, впрочем, мгновенно испарилась.
- Спасибо за компанию, - высочество учтиво поклонился. - К сожалению, мне редко удаётся навестить старого друга. Увидимся на торжественном открытии, леди Райт, - он ещё раз поклонился и поспешил в другую от Сони сторону.
Соня обнаружила, что стоит на «границе» Сказочной и площади Аскарима. Посмотрела вслед удаляющейся фигуре принца и улыбнулась.
Вернувшись во дворец, Соня отправилась в поварскую. Во-первых, у неё есть сувенир для господина Гри, уникальная корсикианская деревянная ложка с гравировкой. Наверно, она бесполезна, но знак внимания имперский повар должен оценить. Во-вторых, ей нужно совсем немного, но всё же редкий сорт заварки и немного сушёных ягод. Соня намеревалась сразить императорскую чету не рассказом об удивительном свойстве сервиза, а продемонстрировать его - свойство наглядно. А для этого нужен чай.
Соня шла уже привычными тайными «тропами» прислуги, чтобы не попадаться придворным лишний раз на глаза, как заметила мальчонку, лет семи-восьми, который имел затравленный вид и крался вдоль стены, всё время оглядываясь.
Соня нырнула в нишу за колону, чтобы не испугать ребёнка. Соображала быстро, действовала наверняка. Если малолетнего воришку поймает стража...
Призвала капельку Тьмы, ощутив как по чёрным венам струиться холодная сила. Окутала себя пеленой тумана, поставила коробку на пол, и метнулась к мальчишке размытым пятном. Он даже опомниться не успел.
Соня прижала его спиной к себе и закрыла рот ладонью.
- Тише, прошу. Я хочу помочь. Не закричишь?
Несостоявшийся воришка кивнул. Соня отпустила ребёнка и поправила на нём грязную рубашку. Постарела на босые ноги и поморщилась, но не от отвращения. От жалости.
- Есть хочешь?
Малец кивнул, отводя тусклые, казалось, безжизненные глаза.
- Пойдём, - Соня забрала сервиз и повела ребёнка к господину Гри, надеясь, что он правильно поймёт её душевный порыв. - Как в резиденцию попал?
Мальчишка развёл руками.
- Немой? - не поверила Соня. - А писать умеешь? - глупый вопрос конечно, но вдруг.
Ребёнок писать не умел, только кивал, да мотал головой. Каштановые слипшиеся от грязи волосы превратились патлы и трепыхались в такт его движениям.
- Помыть бы тебя, - вздохнула Соня, прекрасно осознавая, что долго в замке держать ребёнка нельзя.
Господин имперский повар нашёлся в своём закутке. Соня повстречала с десяток прислуги и очень надеялась, что слух о беспризорном ребёнке разлетится не скоро.
- У меня для вас сюрприз, - как можно радостей произнесла Соня, осторожно поставив коробку на стол.
Повар красноречиво вздёрнул бровь.
- Который из них? - он перевёл суровый взгляд с ребёнка на коробку и обратно.
Соня подавила усмешку и полезла за пазуху.
- Вот этот, - торжественно произнесла и вручила повару ложку.
Брови господина Гри поползли вверх.
- ... ручная ра-бо-та... - завороженно протянул и понюхал предмет. - До сих пор пахнет деревом и лаком. Чудно. А это кто? - в тон вернулась строгость.
Соня бросила взгляд на болезненно-бледного мальчишку и быстро, и чётко заговорила. По существу: - У вас найдётся буханка хлеба, сыр и вода? Я сейчас выведу его за ворота и прослежу, чтобы о ребёнке позаботились.
- Позаботишься? - недоверчиво прищурился повар и поскрёб подбородок своей мощной ручищей.
- Да, - выдохнула Соня. - У меня хороший знакомый среди караульных, он сегодня должен быть на посту. Ферин проследит, чтобы ребёнка отправили в беспризорный дом в Улише.
Мальчик дернулся, будто бежать собрался, но Соня ловко его подхватила под руку.
- Не бойся, - произнесла с нажимом. - В Улише хороший беспризорник.
- Откуда знаешь? - хмыкнул повар.
- Знаю, - коротко оборвала Соня, посчитав, что сейчас не подходящее время для сентиментальных историй.
- Минуту, - господин Гри скрылся в кладовой и, как и говорил, через минуту вышел с авоськой и сунул её мальчонке в руки. - Идите через эту дверь, проход выведет вас к задним воротам резиденции. Мы через них обычно отходы вывозим.
- Спасибо, - искренне поблагодарила Соня и поспешила увести ребёнка, оставив сервиз на временное хранение и пообещав за ним вернуться.
