А почему окно открыто? В спальне было прохладно, а занавески трепыхались на ветру. Размышляя, я опустила створку и выглянула наружу. Как я и думала — карниз был довольно широким. Неужели Рейнар ушел через окно? Тогда зачем он препирался со мной и затем полез в шкаф? Ничего не понимаю!
— Ари! — вдруг раздался тихий шепот за спиной.
Обернувшись, я не поверила своим глазам.
Эи!
Друг бросился мне навстречу, и мы порывисто обнялись.
— Как же я рада, что ты в порядке!
Разомкнув объятия, я принялась рассматривать его, отмечая новые детали во внешности. Когда мы познакомились, Эи напоминал нечто среднее между ребенком и лесным чудовищем, которым любят пугать деревенских детей. Его кожу покрывал мох, вместо волос — хвоя. Огромные, на пол-лица, глаза цвета молодой травы, почти отсутствующий нос и тонкие губы.
В первый раз увидев Эи, я позорно сбежала и целую неделю не показывалась в лесу. Но все же любопытство заставило меня отбросить страх и прийти снова. Оказалось, что малыш безобиден — он питался травой и шишками и радовался каждому моему визиту. Я решила, что он лесной дух, в старых сказках встречались упоминания о них.
Со временем мы подружились. Однажды Эи ушиб ногу, упав с дерева, и я поделилась с ним магией, чтобы восстановить его силы. На следующий день друг впервые заговорил со мной…
За те несколько дней, что мы не виделись, Эи словно вытянулся и стал старше… Теперь он выглядел как обычный мальчишка лет десяти, если не брать во внимание странности во внешности. Одежда, которую я сама сшила ему, была испачкана и даже кое-где порвана.
Когда мы опустились на кровать, я спросила:
— Как ты здесь оказался?
— Я подслушал слуг в поместье и понял, что тебя забрали на Отбор. В тот же день я последовал за тобой. Твоя магия сияла как маячок. А уж когда ты позвала меня Я сразу понял, где тебя искать!
— Но… как? Как ты себя чувствуешь? — Я потрясла головой, с трудом осознавая, как дух умудрился проделать такой путь. — Наверное, ты голоден?
Эи смущенно кивнул.
— По дороге в замок я нашел природный источник магии, но он, как обычно, был почти пуст…
Я взяла друга за руку. Зажмурившись, отпустила магию на свободу. Соскальзывая с кончиков пальцев, сила тут же впитывалась в ладонь Эи. Прямо на глазах ему становилось лучше — мох расправлялся, хвоя, служившая волосами, налилась цветом.
— Достаточно! — улыбнулся дух.
Я отняла руку и прислушалась к себе. После вынужденной голодовки Эи взял больше обычного, но мне было не жаль. Сейчас, когда не приходилось работать в саду, магии во мне плескалось с избытком. — Это ты подглядывал за мной в парке? — догадалась я.
— Да, — кивнул дух. — Уже хотел выйти к тебе, как вдруг рядом появился тот мальчишка с няней. Я ретировался к замку. Увидел открытое окно и почувствовал твою магию. Решил дождаться тебя здесь.
Значит, Рейнар все-таки ушел через окно. Надеюсь, они с Эи разминулись!
На колени друга, взобралась Ниа. Тот погладил ее, и ниария, распластав лепестки, едва ли не мурлыкала, наслаждаясь лаской.
— Кстати, я познакомился с твоей новой подругой Ниа, — Эи посмотрел на меня с укором.
— Откуда ты знаешь ее имя? — удивилась я.
— Она сама сказала мне. Ты не слышишь ее, но мы с ней в некотором смысле родственники. А еще она пожаловалась, что ты дурно обращаешься с ней.
— Драконы приставили ее ко мне против моего желания! — произнесла я, чувствуя стыд. — Я не могу быть уверена, что она не докладывает им обо всем…
— Глупости! — тряхнул головой Эи. — Ниа — твой друг. Она любит тебя и обижается на твое отношение. Ты знаешь, что она отразила три магических заклятия?
— Что? Какие заклятия? — переспросила я.
— Ниа говорит, что их насылали другие невесты, — сделав паузу, сообщил Эи. — Внушение споткнуться на лестнице и два магических паразита, которые бы принялись разъедать твою ауру.
Хорошо, что я сидела. От вырисовывавшихся перспектив ноги задрожали. Я, конечно, понимала, что фаворитку недолюбливают многие соперницы… Но ведь я могла погибнуть! Если бы не Ниа…
Я перевела взгляд на цветок и прикусила губу. Подсев ближе, погладила ее по лепесткам и сказала:
— Прости меня… Эи прав, я вела себя недостойно. В конце концов, ты тоже не виновата, что тебя подарили мне. И я очень благодарна тебе за помощь! Надеюсь, ты сможешь простить меня, и мы подружимся.
Некоторое время Ниа не шевелилась, а потом качнула сердцевиной и переползла ко мне.
— К счастью, она не злопамятная! — хихикнул дух.
Я тоже улыбнулась, чувствуя, как напряжение отпускает меня. Эи в порядке, с Ниа все наконец разрешилось… Если бы еще не Отбор!
— Теперь выкладывай, что у тебя тут происходит, — посерьезнел друг.
Когда я пересказала все, что случилось, он озадаченно почесал хвойную макушку.
— А ты точно не хочешь замуж за Владыку?
— Точно! — я скрестила руки на груди. — Если мы едва не погибли на первом же испытании, то что будет дальше? Да и не видела я в Тимариле искреннего интереса к невестам! Ему вообще все равно, кто станет его женой. И почему собрали исключительно человеческих девушек с сильным даром?
— Значит, тебе просто нужно дождаться следующего испытания и провалить его, — предложил Эи. — Только постарайся никого не спасать!
— Этот урок я усвоила, — буркнула я. — Знать бы, что нас ждет!
— Попытаюсь выяснить, — лукаво улыбнулся друг.
Я строго посмотрела на него:
— Даже не думай! Ты велел никому не рассказывать о тебе, а сам собираешься шнырять по замку? Неизвестно, что драконы сделают с тобой, если обнаружат!
— Пусть сперва обнаружат! — возмутился дух. — Я самостоятельно добрался до Миарры, проник на территорию замка и ни разу не столкнулся с драконами! Ты же знаешь, я умею обращаться в траву или цветок… Ари, они не заметят меня!
Сейчас Эи еще больше напоминал подростка. Я вздохнула. Что-то подсказывало: если я не соглашусь, он все равно поступит по-своему.
— Хорошо, — согласилась я. — Только, пожалуйста, предупреждай меня о своих вылазках. Где ты будешь жить? У меня в спальне?
— Нет, — тряхнул челкой Эи. — На твою комнату наложены драконьи чары. Я сумел обойти их, но если буду часто находиться здесь, то все-таки попадусь.
Чары? Рейнар! Наверное, о них он и говорил в тот вечер, когда мы встретились в саду. Впрочем, учитывая заклятия, отраженные Ниа… Пожалуй, я не возражаю против дополнительной защиты.
В гостиной послышался шум, и я спохватилась.
— Тогда тебе лучше уйти. Ко мне в комнату может заглянуть соседка, — я поморщилась. — У меня было свидание с Владыкой, и ей не терпится расспросить о нем.
