соединявшая починки да займища, разбросанные напротив Рязани. Чтобы не попадаться на глаза, Коловрат приказал быстро перейти ее и углубиться в чащу бескрайнего леса, что тянулся теперь до самых берегов другого притока Оки под названием Пра. До него было еще много верст, да и после него лесная глухомань распростерлась вдоль Оки до самого Мурома на много дней, обтекая на полпути Городец-Мещерский.
Лишь углубившись в чащу на несколько верст, когда уже начинало светать, Коловрат решил дать своему отряду отдых и приказал сделать привал. Даже разрешил разжечь костер, чтобы согреться и приготовить пищу. Самое трудное было уже позади. Они прошли за ночь немалое расстояние, а впереди еще было почти два дня пути.
Присмотрев небольшую поляну, закрытую со всех сторон высоченными елями, рязанцы развели огонь в самом центре. Зарылись неглубоко в снег вокруг огня, чтобы еще лучше спрятаться от ветра и сохранить тепло. Тут же соорудили лежанки из лапника. А вскоре принялись готовить на костре двух зайцев, удачно подстреленных по пути.
Разглядывая бурелом, в который они углубились, воевода понимал, что в здешних местах легко повстречаться не только с зайцами. Рязанцы вполне могли расположиться неподалеку от берлоги медведя. Конечно, медведи давно должны были впасть в спячку до весны. Но если кто-то из них не успел нагулять жир и не заснул – то опаснее гостя не было. К счастью, рядом был Ратиша, известный следопыт, который внимательно осмотрел место стоянки и отдыхать дозволил. Насытившись, воевода приказал выставить дозорного, а остальным спать, набираться сил.
Когда ратники заснули вокруг костра, на небе уже вовсю разгоралась заря. Воеводу это вполне устраивало. По нынешним временам спать днем, а идти ночью было даже безопаснее. Но они уже удалились от дорог, а потому Коловрат решил не терять совсем светлое время и позволил всем спать только до полудня. А затем, быстро собравшись, рязанцы отправились дальше.
Определив направление по солнцу и деревьям, воевода направил отряд сквозь лес в сторону Переяславля-Рязанского. Так они шли весь день, вновь надев снегоступы, не встречая никого, кроме живности, которой жилось здесь вольготно. В этих местах любили добывать зверя все рязанские охотники, включая самого князя.
«Не здесь ли погиб воевода рязанский, – вдруг поймал себя на странной мысли Евпатий, обходя очередную елку, – когда я с ним душами обменялся? Места-то заповедные. Аккурат для встречи с медведем подходят».
Воевода вновь немного занервничал от этой мысли, став пристальнее вглядываться в припорошенные снегом холмы, под любым из которых могла оказаться берлога. Полдня ему повсюду мерещились медведи. То елка шелохнется вдали, то снег просыплется с ветки, оттого что на нее села непуганая птица.
«Шатуна нам только не хватало», – нервно думал воевода, шагая по глубокому снегу, из которого приходилось с трудом выдергивать ноги даже в снегоступах. И только когда вновь начало темнеть, он успокоился.
К вечеру они вышли обратно к Оке и некоторое время передвигались на приличном расстоянии от нее вверх по течению. Дороги по этому берегу не было, хотя Ока здесь становилась значительно уже и текла почти без изгибов. Отчего, скованная льдом, больше походила на прорубленную в лесу просеку.
– Далеко ли еще до места, Евпатий Львович? – вопросил Ратиша, когда солнце уже начало прятаться за кроны могучих сосен.
Коловрат остановился и призадумался. От Рязани они уже удалились на приличное расстояние, оставив ее позади. До Переяславля было еще далеко. Черное озеро по приметам должно было находиться уже где-то поблизости, в дне пути или того меньше. Но все известные воеводе приметы находились на другом берегу Оки.
– Пойдем к реке, осмотримся хорошенько, – произнес Коловрат. – Думаю, пора перебраться обратно на тот берег. Так оно надежнее будет. Там не промахнемся.
Первые двое разведчиков спустились меж сосен на самый край высокого берега, что возвышался над рекой почти на пять саженей, и притаились за деревьями. Когда Коловрат с Ратишей приблизились, один из разведчиков поднял руку, а потом осторожно указал вперед и вверх по течению.
В наступавших сумерках Коловрат успел заметить большой отряд всадников, который не спеша двигался вдоль прямой как стрела реки в сторону Коломны. Примерно в половине версты. Последние лучи заходящего солнца играли на оконечниках копий и пластинах длинных, ниспадавших до колен доспехов. У каждого за спиной виднелся лук.
– Татары, – выдохнул Коловрат, – сотни три, не меньше.
– Из Рязани идут, – добавил Ратиша, стоявший чуть поодаль.
В этом месте Ока чуть сужалась и, похоже, торосов на ней почти не было. Далеко впереди река забирала влево. Голова татарской колонны уже давно исчезла за этой излучиной, а теперь и последние ряды всадников растворялись в полумраке.
– Подождем еще маленько, – решил воевода, – больно уж смело шли. Может, за ними сзади еще кто проскачет.
Выжидая за сосной, Коловрат рассматривал противоположный берег Оки, тоже высокий, который ко всему показался воеводе еще и каменистым. С той стороны берег часто взрезали отдельные скалы, а через пару верст они вообще сливались в непрерывную высокую скалу. И тянулась она оттуда насколько хватало глаз, уходя за поворот вместе с руслом реки.
«Мы уже близко, – подумал воевода, – и переходить нужно именно здесь, пока еще можно кое-как вскарабкаться между валунов. Дальше вообще идет одна высокая скала сплошняком. Похоже, где-то в этих местах и золотишко мое в пещере припрятано. Не забрать ли на обратном пути бочонок?»
Поразмыслив, воевода решил оставить это решение напоследок.
«Вот отыщу Черное озеро, – рассудил он, – найду Ваську, поговорим по душам. А там и видно будет, как быть дальше».
Выждав положенное время и убедившись, что никто больше не следует за татарами, воевода приказал разведчикам спускаться. Вскоре весь отряд оказался на льду и стремительно, по сравнению с первым разом, преодолел Оку в обратном направлении. Торосов здесь почти не оказалось, поэтому перемещаться было легко. Завидев на середине реки следы татарских коней, Ратиша чуть замедлил шаг и по привычке присмотрелся.
– В пять рядов идут, – сообщил он Коловрату, – значит, и правда сотни три, не меньше.
Воевода посмотрел сквозь сумерки в сторону уже пропавшего за поворотом отряда и произнес, как бы рассуждая сам с собою:
– Видать, в Коломну идут. Только как-то не спеша, словно не торопятся на битву.
– А может, ее того, Евпатий Львович, – вдруг предположил Ратиша, – уже взяли?
– Типун тебе на язык! – пригрозил воевода. – Шевели ногами давай. Нам еще на берег
