— Ну что, сучка, допрыгалась? — глумливо спросил он.
— Ты посмела пойти против нас, — сказал Хантер. — За любым поступком следует воздаяние. Теперь не жалуйся.
— Золотые слова. — Из Теней соткалась фигура Фулька. Ударом ноги в грудь он отбросил Стоуна прочь и кончиком даги полоснул по веревкам, связывающим Пантеру. — Ты сам вынес себе приговор. Привести в исполнение немедленно.
— Братья, к бою! — Крик Аквы, первой осознавшей опасность, запоздал.
Из Теней вынырнули ученики Грешника, засвистели шесты.
— Не жалеть гадов, кости потом вправим! — крикнул Жак.
— Хансер! — Бойцы братства атаковали с этим кличем. Первого нападавшего Жак встретил тычком в лицо пяткой шеста, поднырнул под саблю второго и уложил его мощнейшим ударом в живот. Третий увернулся от его взмаха, отпрыгнул назад, но не отступил, вновь двинулся вперед, вращая двумя саблями. Жак держал его на дистанции за счет длины своего оружия. Его противник пытался провести сбивку и сойтись на расстояние удара саблей. Вот только времени у него не оставалось. Ученики Грешника действительно расправлялись с братьями без жалости, быстро и эффективно. Последний противник Жака не заметил опасности и повалился на землю, сраженный ударом шеста в висок.
Люди Грешника лишь сняли оцепление, в центр холма они не лезли. И Фульку действительно пришлось самому сойтись с пятью противниками. Иерархи братства конечно же не боялись его. Они просто раньше не сталкивались с сыном Луи. Четыре духа устремились к Карателю, и вдруг Фульк резко взмахнул рукой, и дух воды набросился на духа пламени. Их борьба оказалась недолгой. Облачко пара с шипением поднялось вверх. Духи воздуха и земли вцепились друг в друга.
— Нет! — страшно закричал Агни. Он пропустил момент удара, и шпага пронзила его горло.
Аква пятилась с безумными глазами. Фульк настиг ее одним прыжком и ударил рукоятью даги в лицо. Стоун, Смерч и Хантер набросились на него втроем. Каратель завертелся между ними, уклоняясь от сыпавшихся градом ударов, парируя их, при этом он продолжал двигаться, сбивая противников с толку, заставляя их мешать друг другу. Смерч отошел чуть назад, предоставив своим собратьям изводить Фулька чудовищными ударами. Сам он переместился, держась вне пределов досягаемости шпаги, за спину Карателю. Его атака была стремительной. Фульк ушел от нее не оборачиваясь, просто сместившись чуть в сторону. Смерч попробовал развить успех. Порыв ветра бросил плащ иллюмината ему в лицо, а потом Фульк вдруг отпрыгнул в сторону. Последнее, что увидел Смерч, была секира Стоуна. И лишь мы с Грешником, глядя со стороны, могли оценить тонкость проведенного Фульком приема. Он буквально заставил противников сделать то, что нужно ему. Стоун издал ужасный крик:
— Брат!
Ему хватило времени осознать, кого поразила его рука. А вот раскаяться — наверно, нет. Приняв бердыш Хантера на дагу, Фульк дотянулся до шеи Стоуна кончиком шпаги, вогнав клинок едва на ладонь. Этого хватило, чтобы глава корпуса Стена упал, захлебываясь собственной кровью. Выкованное Агием оружие спокойно погасило инерцию удара тяжелого лезвия Хантера.
Предводитель братства отскочил назад. Его тяжелый взгляд уперся в Фулька. Черная жемчужина, способная на время парализовать врага, как я уже знал, матово сверкала.
— Это я тоже заберу. — Каратель протянул ладонь вперед, и искусственный глаз выскочил из глазницы. — А это тебе взамен, — добавил он, вгоняя на ее место метательный кинжал. Ударом даги в глаз он добил Смерча.
Аква пришла в себя и потянулась за оружием. Подошедший Грешник отшвырнул пинком ее широкий клинок подальше. Фульк тоже подошел, заглянул ей в глаза. Полубезумный взгляд затравленного зверя. А потом — какой-то обрывок мысли. И дага Карателя зависла на волосок от ее глаза.
— Ты будешь жить. — Фульк встал. — Благодари за это того, о ком была твоя последняя мысль. Ты не такая, как прочие. Ты хотя бы понимала, что вы что-то делаете неправильно. И это понимание вольно или невольно пробудил в тебе он. Как его имя?
— Магнус, — тихо прошептала девушка.
— Значит, он тоже будет жить. Сейчас ты вольна идти куда вздумается. Но больше никогда в жизни ты не возьмешь в руки оружия. Считай это своей епитимьей. Впрочем, мне все равно, как ты будешь считать. Если ты нарушишь это условие, я приду и доделаю то, чего не доделал сегодня.
— Пойдем с нами, — сказал я.
Втроем мы отошли от костра, посмотрели на лагерь. Со всех сторон к нему стягивались чужие отряды. Часовые были мертвы. Их сняли живущие в тенях. Братству детей Хансера оставалось существовать меньше часа.
— Кто это? — спросила Аква.
— Темные домены, — ответил я. — Неужели вы думали, что сможете подчинить себе некромантов? Они гораздо опытнее вас в искусстве заговоров. Их домен потерял существенную часть, но сумел выжить и призвать на помощь тех, кто подчинялся им всегда. Они довольно ловко проскочили между вами и Мираклом, когда вы сбросили их со счетов и вцепились друг в друга. Благодаря вам они сумеют вернуть свой алтарь.
— Они же перебьют всех, — прошептала Аква. — Мы отлучены от Северного алтаря и еще не приобщились к Некромантскому. Для нас нет развоплощения, только смерть.
— Иди, — повелительным тоном сказал Фульк. — У тебя есть время спасти хотя бы некоторых. Вы не можете сопротивляться, но можете бежать.
Занятые этим разговором, мы не видели, как бросился Грешник к Пантере, не видели ее слез и его поцелуев. Ученики Грешника тактично отошли в сторону и отвернулись.
— Вот видишь, любимый, — слова лились из ее сердца. — Ты не изменил себе, и мы в конце концов спаслись.
— Я зря оставил тебя. Но больше я такой ошибки не повторю, мы будем вместе всегда.
— Всегда вместе, — эхом отозвалась она. — Ты не должен был так рисковать! Зачем, зачем пришел ты один? Я думала, у меня разорвется сердце, когда они все набросились на тебя.
— Но ведь ты же сама сказала, что в конце концов мы спаслись.
А после того как отзвучали слова любви и благодарности, Пантера сказала:
— Это все затеял Миракл, я знаю. Мы должны его остановить, ведь это мы помогали ему возвыситься.
— Как, любовь моя? — спросил он. — Даже я не рискну прорваться в Северный замок. А если бы это получилось, я не могу убить.
— Убить могу я, — твердо произнесла она. — Тебе придется с этим смириться. Иначе нельзя. Миракл всегда учил меня сперва работать головой, а потом клинками. У противника нужно найти слабое место. Его слабость — Аркадия. Мои девчонки узнали, где она сейчас, перед тем как их перебили дети Хансера. Ее охраняют Кошачьи гвардейцы. Нужны твои ученики, чтобы справиться с ними.
— И что потом?
— Мы скажем, что убьем ее, если Миракл не придет один, куда мы укажем.
— Он не поверит, — усомнился Грешник.
— Поверит. Он судит всех по себе. Ты прав, мы не сможем ее убить, но он об этом не знает. Он придет, и вдвоем мы остановим его навсегда.
