Солнце перевалило за полуденную отметку, когда Алекса склонилась над гробом Рамины и осторожно сдвинула крышку. Молодая женщина лежала словно мертвая, практически не дыша - вампиры не испытывали в этом необходимости, особенно во сне. Но едва крышка была сдвинута, как она открыла глаза - не дремлющий инстинкт самосохранения. Заметив это, Алекса сделала знак, что все в порядке и ласково сказала:
- Не волнуйся, это всего лишь я. Вставай моя милая, сюрприз ждет тебя.
Эти слова заставили Рамину окончательно проснуться и сесть в своем странном ложе. На ее лице отразилась радость, которая тут же сменилась настороженностью. Она опасливо спросила:
- Сейчас? Но ведь еще день! Я чувствую солнце.
- Ничего страшного. Это больше не имеет для тебя значения, - улыбнулась Алекса.
С минуту Рамина недоуменно смотрела на свою подругу, как вдруг догадка поразила ее:
- Неужели ты хочешь сказать, что теперь мне не нужно больше так старательно прятаться от солнечного света?
- Именно! Ну же, вставай, - вампирша протянула подруге свою руку, помогая ей скорее вылезти из своего дневного убежища.
Секундой позже Рамина заметила платье, приготовленное для нее Алексой, и лицо ее засветилось детской радостью. Подхватив его, она спросила:
- Это... мне?
- Конечно, а кому же еще? Нравится?
- Спрашиваешь! Но чем я заслужила все это?
- Просто я захотела, чтобы тебе запомнился этот день, - ответила Алекса, помогая подруге примерить новое платье и справится с непослушными застежками. - Ведь сегодня ты впервые увидишь солнце глазами вампира.
- Какая же ты замечательная! - обняла ее Рамина в порыве чувств.
- Да ладно, это не всегда. Кстати, эта вещица тоже для тебя, - Алекса достала браслет, и сама застегнула украшение на тонком запястье.
- О! - только и смогла воскликнуть пораженная молодая женщина. - Он такой красивый!
- Рада, что тебе понравилось. Но пойдем, а то мы провозимся до самого заката и так и не увидим самого главного.
Вампирша потянула подругу за собой, прочь из комнаты. Через короткий коридор они попали в залитую солнцем гостиную, где Рамина так и застыла в немом восхищении. Раскрашенный солнцем ковер, лучи света, отражающиеся от ваз с цветами, солнечные зайчики, играющие на стене - все это поражало ее воображение. Она даже на секунду зажмурилась, ослепленная этим небесным светом.
Алекса с улыбкой наблюдала за тем, как ее подруга осторожно протягивает руку к солнечному лучику, пробившемуся сквозь окно, разглядывает себя при ставшем столь необычном для нее дневном свете в большом зеркале, открывает окно, чтобы увидеть побережье.
- Ну что, пойдем на улицу или хватит на сегодня? - спросила она у Рамины.
- Конечно пойдем! - глаза молодой женщины восхищенно горели. - Я не успокоюсь, пока не увижу все до конца!
- Хорошо, пошли, - Алекса приглашающе открыла перед ней дверь.
Шагнув за порог, Рамина получила возможность увидеть всю картину во всем ее великолепии. Она не помнила, были ли дни так же прекрасны, когда она еще не была вампиром, но теперь все кругом показалось настоящим чудом. Даже легкое покалывание кожи и чувство некоторой тревоги не могли испортить впечатления.
Рамина провожала глазами редкие облака, с наслаждением подставляла лицо ласковому ветру, и все же постоянно ощущала желание отойти в тень. Она спросила у Алексы, почему так, на что та ответила:
- Это лишь доказательство того, что, не смотря ни на что, мы создания ночи. Да, со временем мы можем спокойно выносить солнечный свет, но, как ни крути, днем мы чувствуем себя неуютно, днем мы слабее. Поэтому, даже приобретя иммунитет к солнцу, мы все равно продолжаем, в большинстве случаев, ночную жизнь. Там мы в своей стихии.
- Ночные хищники, - с легкой грустью промолвила Рамина.
- Именно, - подтвердила Алекса. - Ну ладно, пошли в дом. Теперь, конечно, солнце не может сжечь тебя, но ты можешь банально обгореть. К этому нужно привыкать постепенно.
- Хорошо, пошли.
Они вошли в дом. Но вернуться в свой гроб Рамина не захотела. Слишком много впечатлений, чтобы вот так просто снова заснуть. До самого заката они просидели в гостиной.
Сама Рамина вряд ли понимала до конца, что же произошло в этот день, но зато знала Алекса. Период вампирской юности ее птенца безвозвратно прошел. Ее больше не нужно защищать. Она стала самостоятельной, стала истинным вампиром и телом, и душой. Процесс завершился. Теперь годы будут лишь увеличивать ее силы.
А время текло своим чередом. Внешне казалось, что ничего не изменилось. Алекса и Рамина были все такими же близкими подругами, все с тем же упоением путешествовали, посещали новые страны, и все же что-то происходило. Происходило внутри них. Они все реже стали охотиться вместе. Алекса все с меньшим энтузиазмом воспринимала желание Рамины, чтобы они вместе общались с другими вампирами, чем немало огорчала ее. К тому же вампирше невыносимо было видеть ее печальный взгляд в эти моменты. Однажды она даже ужасно вспылила и, не в силах сдерживать свой огненный темперамент, одним ударом расколошматила крепкий дубовый стол. Тогда это произвело сильное впечатление на Рамину, и она смотрела на Алексу почти с ужасом.
Конечно, потом она извинилась, и обе делали вид, что ничего не было, но какое-то чувство напряженности осталось. С этой ночи Алекса стала выбирать себе в жертву исключительно законченных поддонков, зачастую изливая на них весь свой темперамент. Что же касается их отношений с Раминой, они стали неумолимо отдаляться. Алекса чувствовала это.
На самом деле она с самого начала знала, что так будет. Знала с того самого момента, как только погрузила клыки в ее плоть и ощутила ее кровь на своих губах. Ее подруге суждено быть одиноким воином-странником, но не таким, как она сама. Для этого Рамина была слишком нежной и спокойной. И все же в ней тоже была твердость, которая не даст ей сгинуть в прожорливой пасти времени. Алекса знала это.
И вот теперь настало время их дорогам разойтись. Вампирша поняла это спустя тридцать девять лет после первой встречи Рамины с солнцем, в Дрездене. Тогда она опять едва не сорвалась из-за того, что подруга упрекнула ее за то, что она чуть не убила свою последнюю жертву. Чтобы хоть как-то успокоиться, Алекса до самого рассвета бродила по улицам. Потом они, конечно, помирились, как всегда, обещали все забыть. Но вампирша поняла, что что-то надо немедленно делать, пока их стычки не переросли в нечто большее, и они не поубивали друг друга. Поэтому через два дня она сообщил Рамине, что уезжает.
- Ты хочешь сказать, мы уезжаем? - поправила ее подруга.
- Нет, я. Настало время нам расстаться, моя родная.
- Но почему? Зачем? - непонимающе спросила Рамина. Эта новость была для нее полной неожиданностью.
